Die Ermordung eines chinesischen Buchmachers

In der schmutzigen Unterwelt von Hollywood in den 1970er Jahren betrieb Cosmo Vittelli ein schäbiges Kabarett, in dem Frauen in verschiedenen Stadien der Entkleidung auf der Bühne die Gäste unterhielten. Cosmo war nicht nur der Besitzer, sondern auch der Eigentümer des Lebens dieser Frauen, zumindest insofern, als er für sie sorgte. Sie wurden wie eine Ersatzfamilie für ihn, und er kümmerte sich aufrichtig um ihr Wohlergehen. Seine väterlichen Instinkte und seine Großzügigkeit gegenüber seinen Künstlerinnen brachten ihn jedoch oft in Konflikt mit den Anforderungen, ein solches Geschäft am Laufen zu halten. In einem schmutzigen Hinterzimmer, versteckt vor neugierigen Blicken, spielte Cosmo gerne – oft mit katastrophalen Folgen. Seine Gewohnheit, in diesen Untergrundkasinos viel Geld zu verlieren, hatte ihn bei mehreren zwielichtigen Gestalten hoch verschuldet. Unter diesen Gläubigern befand sich Mort, eine bedrohliche Unterweltfigur, deren rücksichtsloser Ruf legendär war. Morts Kasino war eine Höhle des Lasters, in der Spieler oft alles verloren, und die Regeln wurden von niemand anderem als Mort selbst aufgestellt. Cosmos jüngstes Unglück ereignete sich bei einem seiner regelmäßigen Besuche in Morts Untergrundetablissement. Er hatte hoch gewettet, in der Hoffnung, sein Glück zu wenden, landete aber wieder auf der Verliererseite. Dieses Mal war die Summe jedoch bedeutend genug, um Morts Aufmerksamkeit zu erregen. Anstatt ein mitfühlendes Ohr oder eine vorübergehende Verlängerung der Zahlungen anzubieten, beschloss Mort, Cosmo in anderer Form zu entschädigen. Er forderte einen Gefallen ein und bot Cosmo eine "Gelegenheit", seine Schulden zu begleichen, indem er einen rivalisierenden Buchmacher, Franklin 'The Hammer' Rizzo, ausschaltete. Rizzo war ein unangenehmes Subjekt, das nicht nur für seine aggressiven Taktiken bekannt war, sondern auch dafür, von einem organisierten Verbrechersyndikat gut beschützt zu werden. Er war der Typ Mann, der nicht zögern würde, einen Rivalen 'versehentlich' auszuschalten, um seine eigenen Interessen zu fördern. Dies, so dachte Mort, sei genau die Art von Aufgabe, die Cosmo bewältigen könnte. Mort hatte einen Grund zu der Annahme, dass Cosmo zu dieser Leistung fähig war – nicht wegen irgendwelcher ihm innewohnenden Eigenschaften, die hätten vermuten lassen, dass Cosmo eine solch abscheuliche Tat erfolgreich vollbringen könnte, sondern hauptsächlich aufgrund seiner Verzweiflung und des Drucks seiner Gläubiger. Cosmo befand sich zwischen Skylla und Charybdis. Einerseits hatte er keine andere Wahl, als Morts Forderung nachzukommen, und andererseits war die Ausschaltung eines von der Mafia geschützten Buchmachers mit der Begehung eines Verbrechens vergleichbar, wenn auch indirekt. Er kannte die potenziellen Konsequenzen einer Weigerung – er hatte gesehen, was mit denen geschah, die Mort in die Quere kamen. In der Unterwelt führte die Nichtzahlung von Schulden oft zu schweren Vergeltungsmaßnahmen oder Schlimmerem. Cosmo nahm den Auftrag widerwillig an und machte sich daran herauszufinden, wie er Rizzo ausschalten konnte, ohne sich selbst oder diejenigen, die ihm am Herzen liegen, in große Gefahr zu bringen.