Niente di nuovo sul fronte occidentale

Paul Bäumer, un giovane brillante e ambizioso di una piccola città tedesca, è ansioso di servire il suo paese e combattere nella Grande Guerra. Insieme ai suoi amici Albert e Muller, si arruola nell'esercito, alimentato da una nozione romantica di eroismo e dalla promessa del cameratismo. La loro decisione, presa impulsivamente, è guidata da una visione idealistica della guerra come mezzo per difendere la loro patria e conquistare onore. Dopo aver completato le pratiche di arruolamento, il trio sale a bordo di un treno, chiacchierando animatamente tra loro della prossima battaglia e delle grandi vittorie che li attendono. Immaginano una guerra di gloriose sconfitte e trionfi eroici, simile alle storie di cavalieri ed eroi leggendari. L'entusiasmo e l'ingenuità dei ragazzi servono come un toccante promemoria della futilità della guerra e della devastante realtà che li attende. All'arrivo, i giovani soldati subiscono un addestramento rigoroso, condizionati a obbedire senza discutere. Imparano le abilità di combattimento di base e sono dotati delle attrezzature più avanzate per la loro epoca. La disciplina e la rigida gerarchia all'interno dei ranghi li trasformerebbero in efficienti macchine per uccidere, ma inizialmente i soldati prendono i loro ordini con cieca obbedienza e ammirazione fiduciosa per i loro istruttori. Il primo giorno di schieramento è un violento battesimo del fuoco sconvolgente. I campi di battaglia sono avvolti nel caos, con colpi di artiglieria che martellano senza sosta, urla che echeggiano nell'aria e compagni che muoiono lentamente tra gli orribili arti mutilati e i corpi fatti a pezzi. L'odore della morte permea ogni angolo del campo di battaglia, insinuandosi sotto la pelle dei soldati. Bäumer e i suoi amici sono scoraggiati e sbalorditi dalla brutale realtà del combattimento. Nessuna linea, nessun confine e nessun onore accompagnano le loro frettolose transizioni da civili a soldati. In mezzo a questa cacofonia, iniziano a capire che la loro percezione della guerra, profondamente radicata in fantastiche nozioni di vittorie eroiche, differisce nettamente dalla sua crudele e orribile verità. Hermann Göring, una figura minacciosa con una presenza snervante, domina la loro vita di trincea, versando whisky ai soldati alla vigilia di un'altra atroce battaglia. Li costringe a bere, non solo per risvegliare i loro spiriti vacillanti, ma soprattutto per instillare dubbi, disperazione e terrore. La netta distinzione tra realtà e sogni romantici è messa in evidenza in modo accecante da questa azione contorta. Lo stesso terreno che soldati come Bäumer calpestano sembra avere una condanna a morte incorporata. È il momento in cui tutto va storto; i soldati soccomberanno al trauma contundente che segue lo spietato bombardamento di artiglieria. La vita non sembra la cosa più bella qui - può cambiare bruscamente in pochi secondi, frantumando amicizie, falciando vite innocenti e imprimendo per sempre nell'anima degli uomini la macabra consapevolezza di essere veramente sacrificabili. Proprio quando i giovani hanno in qualche modo interiorizzato l'idea di morire in battaglia come previsto, la normalità risveglia ancora una volta un allettante miraggio dentro di loro. Alcuni fantasticamente immaginano le donne che presumibilmente continuerebbero ad attendere con ansia il loro ritorno trionfale. Una parte di loro echeggia fortemente con questo pensiero: per gli uomini che affrontano l'imminente destino, comprendere questo scopo esistenziale diventa il loro piano di fuga. Tuttavia, assistere a una tragedia prepotente offre una prospettiva, rivelando tutto come una lotta delirante per recuperare la speranza in mezzo a un dolore schiacciante. Tra corpi sfigurati, queste sono una prova di sanità mentale - le domande 'perché ora, perché qui?' echeggiano continuamente, senza alcuna risposta da questa mortale confusione. In mezzo alla surreale presa di una guerra implacabile, finalmente inizia ad avere un senso per Bäumer e i suoi amici che il loro percorso 'segnato dalle cicatrici della battaglia' attraverso quelle linee del fronte piene di carneficine era stato anche governato dal terrore. Serve come una lezione di vita reale assistere alla morte proprio sotto i loro occhi, più e più volte, con un assalto implacabile, producendo l'angoscia che rode sulla loro esistenza sempre più fragile. Il loro brutale risveglio porta Bäumer a vedere la realtà nella sua forma più triste. Fuggire è infatti la loro unica possibilità di sopravvivere - anche se inizialmente Bäumer lo tenta numerose volte, ma nessuno di questi ha avuto successo a causa di proiettili o fuoco pesante che sembrava troppo brutale perché chiunque potesse anche solo contemplare la fuga.