Balla coi lupi

Nel mezzo della tumultuosa guerra civile americana, il tenente John J. Dunbar, un ufficiale dell'esercito dell'Unione, si ritrova paralizzato dalle ferite fisiche e scosso dagli orrori della battaglia. Come mezzo per porre fine alla sua sofferenza, Dunbar contempla di togliersi la vita, solo per essere ostacolato dalla fortuità del destino. Prima che potesse realizzare le sue intenzioni, Dunbar viene inaspettatamente sorpreso da un gruppo di guerrieri Sioux ribelli che, scambiandolo per un esploratore di un forte vicino, elimina rapidamente gli aggressori, uscendo illeso. Le impressionanti gesta eroiche e l'abilità in battaglia del tenente portano a un ampio riconoscimento, inclusi elogi dalla stampa e, soprattutto, un incarico unico: Dunbar sarà di stanza in un avamposto avanzato lungo la frontiera occidentale dell'esercito. Questo incarico è una diretta conseguenza delle gesta di Dunbar, che attirano l'attenzione del generale George Forsyth, che coglie l'occasione per premiarlo. Giunto al remoto avamposto, ora isolato dalla principale catena di comando, Dunbar è affiancato da un piccolo contingente di soldati che lo trattano più come un leader che come qualcuno che arriva nella loro piccola postazione distaccata. Dunbar usa questo avamposto per vivere il suo sogno: vivere in una natura selvaggia più accessibile, che ha letto così spesso e forse anche in parte contribuito nei libri che ha letto mentre studiava la lingua, ora ne è circondato. Scambia le sue esperienze della guerra civile con i valori semplicistici di una comunità costruita sulla terra che desidera tanto comprendere. Durante l'interazione con le persone dell'avamposto, Dunbar si trova faccia a faccia con Vento nei suoi capelli, noto come Vento, che diventa il suo intermediario e amico all'interno della tribù. La figura simile al vento sembra nutrire un'affezione intrinseca quasi profonda per gli estranei che John Dunbar diventerà con Vento che li condurrà a scoprire e legare con le tribù che cacciavano. John viene quindi presto accolto calorosamente dalla gente della tribù Lakota e non passa molto tempo prima che si guadagni la fiducia del leader spirituale della tribù, Piccolo Lupo, e un interesse amoroso nella forma di Colei che sta con un pugno. Colei che sta con un pugno, una donna nativa americana per metà bianca e per metà Lakota di grande intelligenza e lealtà, è un brillante esempio dell'ospitalità e dell'accettazione della tribù, un tratto unicamente caratteristico del modo in cui trattano gli estranei le cui motivazioni scelgono di interpretare come innocenti. Sebbene la sua storia sia in gran parte scoperta in seguito, Colei che sta con un pugno, nata da un commerciante europeo e dalla sua donna Lakota nativa americana adottata, si trovava tra i mondi, lottando con la sua identità. Con il passare del tempo, Dunbar stringe autentici rapporti con i suoi amici indigeni, imparando alla fine ad apprezzare la bellezza del loro modo di vivere. La sua comprensione è notevolmente aiutata da Vento, Piccolo Lupo e Colei che sta con un pugno e, in molte occasioni, John cerca di rinunciare alla violenza personale ogni volta che il suo stesso esercito arriva con l'intenzione di usare una presenza schiacciante per contenere e contenere una potenziale campagna dei nativi americani come inteso dal governo degli Stati Uniti dell'epoca. L'empatia di John sboccia in un autentico riconoscimento delle profonde differenze culturali che distinguono i nativi americani dalle forze statunitensi che serve. Quando i confini si confondono tra il suo obbligo verso l'esercito e il suo amore per le persone che ha imparato a considerare come amici, Dunbar deve affrontare una decisione critica: continuare lungo il percorso familiare del protocollo militare o intraprendere un viaggio guidato dalla compassione e dalla sua fedeltà a coloro con cui ha formato un legame innegabile nella comunità Lakota. La sua scelta alza la posta in gioco, soprattutto quando il generale Forsyth, il superiore militare di Dunbar, arriva con l'intenzione di sottomettere la terra e la sua popolazione nativa, John deve quindi valutare il valore di qualcosa a cui potrebbe contribuire come soldato, lasciando dietro di sé tutto ciò che considera prezioso per mantenere la fedeltà: la lealtà alla sua tribù potrebbe implicare la lealtà con i compagni d'armi che un giorno dovrebbero uccidere la sua amata tribù Lakota e, d'altra parte, la lealtà ai suoi compagni d'armi potrebbe includere la possibilità di mettere entrambi in atto per risolvere le cose. Nonostante sia stato testimone diretto degli eventi traumatici che i coloni infliggono alla popolazione nativa, Dunbar rimane impegnato in una protesta apparentemente effimera e inutile: cercare di proteggere le persone a cui tiene così profondamente dalla minaccia incombente posta dal loro stesso esercito.