ドッグ・ソルジャー

元衛生兵の静かな決意を持つクーパー伍長に率いられたイギリス兵の一団は、ランドローバーで鬱蒼とした森を進んでいた。彼らの任務は単純だった。ウォーゲームに参加し、完璧に磨き上げられた、彼らの能力を限界まで押し上げるための厳しい訓練演習だ。それは彼らの戦闘スキルを現実的で没入感のある環境で使用し、展開前に彼らのエッジを研ぎ澄ます機会となるはずだった。しかし、彼らが森の奥深くの人里離れた空き地にキャンプを設営すると、不安感がグループ全体に広がり始めた。 クーパーと彼のチームは、ベテランと新兵が混ざっていた。おしゃべり好きなベテランのマーレイ伍長、揺るぎない傲慢さを持つ自信過剰な若い兵士シェーン伍長、内省的な優しい巨人ファーマー伍長、基礎訓練の厳しい現実に適応するのに苦労している不運な新兵ジョーンズィ伍長、そしてチームの屈強なベテラン軍曹パリー伍長がいた。 彼らが急ごしらえのキャンプに落ち着いたとき、突然の悲鳴が夜空を切り裂き、チームは厳戒態勢に入った。「伏せろ！」パリーは叫び、地面に倒れて腕で頭を覆った。クーパーは立ち上がり、悲鳴の方向に駆け寄ったが、手遅れだった。残忍で喉を鳴らすような唸り声が森に響き渡り、剃刀のように鋭い爪と歯を持つ、怪物のようなねじれた生き物が闇から現れ、その目は悲鳴を上げている兵士に釘付けになった。 ファーマーは、まだショックから立ち直れずに銃を構え、その生き物に狙いを定めるのをためらった。それは狼男だった。何世代にもわたってキャンプファイヤーの話の種となってきた神話上の獣だった。しかし、これは伝説でも、都市伝説の幽霊でもなかった。これは生きて呼吸している怪物であり、その肉は月明かりに照らされて光り輝いていた。 チームが恐怖で見守る中、狼男は兵士を引き裂き、噛みつきと爪の一撃で彼をバラバラにした。その音は吐き気を催すもので、悲鳴と肉が引き裂かれる音の混ざり合いが、クーパーを狂ったように活動させた。彼は衛生兵のバッグを掴み、負傷した死体に向かって走り、犠牲者を救うためにまだ何かできるかもしれないと希望を持った。 ジョーンズィは、まだ恐怖に震えながら、キャンプの隅で身をすくめ、目の前で繰り広げられる虐殺から目を離すことができなかった。一方、パリーはチームに防御態勢をとるよう命じ、突然の攻撃に対応しようと奔走していた。チームを鼓舞しようとしたマーレイは、キャンプサイトをよろめきながら進み、励ましの言葉を叫び、仲間たちに行動を促した。 ついに犠牲者にたどり着いたクーパーは、すぐに状況を把握し、無駄だと悟った。怪我はあまりにもひどく、犠牲者の命は刻々と失われていった。狼男は、仲間が倒れたことを感じ、耳をつんざくような遠吠えを上げ、チームに向かって突進した。クーパーは虐殺の真っ只中に立ち尽くし、ありえない事態を受け入れようと苦闘していた。彼らは存在してはならない生き物と命がけで戦っていたのだ。 チームは、間に合わせの防御壁の後ろに身を寄せ合い、最悪の事態に備えた。責任感に突き動かされたファーマーは、銃を構え、仲間の兵士を見守っていた。ジョーンズィは、ついに勇気を奮い起こし、倒れた仲間の後ろに陣取り、友の死に復讐することを決意した。パリーは命令を叫び、目の前で繰り広げられる混乱の中でチームを導こうとした。 狼男が近づき、その爪が月明かりに光り輝く中、クーパーは、いつものように衛生兵として、彼らの生存の可能性を評価した。彼らは数的に大きく劣り、武装も劣り、実力も劣っていた。彼らに勝ち目はなく、存在してはならない怪物との戦いで命がけで戦っているのは明らかだった。それでも、兵士の中には諦めようとしない何かがあり、そのような圧倒的な不利な状況にもかかわらず、前進するように彼を突き動かす何かがあった。 その後に起こった戦いは、残忍で、激しく、絶望的なものだった。チームは命がけで戦ったが、クーパーは彼らが倒れるのは時間の問題だと知っていた。狼男は勝利を確信し、近づいてきた。クーパーは、この悪夢を生き残る方法はただ一つしかないことに気づいた。獣の心臓を見つけ出し、どんな犠牲を払ってもそれを倒すことだ。 チームは永遠にも感じられる間もちこたえて戦った。しかし、クーパーは彼らがこれ以上持ちこたえることはできないことを知っていた。疲労、恐怖、そして忍び寄る絶望感が大きな打撃を与えていた。ジョーンズィはすでに倒れていた。狼男が彼の体をむさぼり食う中、彼の悲鳴が森にこだました。パリーとファーマーは負傷し、あらゆる意志力で命にしがみついていた。一方、マーレイは行方不明になっており、クーパーは最悪の事態を疑った。 その時、クーパーは彼らの生存は自分一人にかかっていることに気づいた。彼は精神を集中させ、チームを奪った怪物に立ち向かうことにした。彼は静かに森の中を移動し、ターゲットに近づくにつれて狼男の注意を避けた。静寂の中で、彼は生き物たちが彼を見ているのを感じることができた。彼らの目は彼に釘付けになっていた。そして、最後のアドレナリンを爆発させ、クーパーは攻撃した。 狂乱の乱闘で、クーパーは先頭の狼男と衝突し、必死に突破口を探すうちに、彼の指は生き物の爪の間を滑り落ちた。彼の目は獣の心臓に釘付けになり、激しい決意を持って、彼は身を乗り出し、一時的に行動不能にする鎮静剤を生き物に注入した。一瞬、彼は希望の光を感じた。たぶん彼らはこの悪夢を乗り越えたのかもしれない。 しかし、鎮静剤が効き始め、狼男が地面に崩れ落ちると、クーパーは長くは続かないことを知っていた。仲間たちの鳴き声に惹かれたより多くの狼男たちが、彼らの位置に近づいてきていた。片腕になったパリーは、必死の弾丸の雨を闇の中に放ち、クーパーが最後の抵抗をする時間稼ぎをした。 クーパーは深呼吸をした。彼にはもう一つだけ任務が残っていることを知っていた。チームメンバーの一人を虐殺から遠ざけ、抽出地点の安全な場所に連れて行くことだ。彼は負傷にもかかわらず何とか持ちこたえているファーマーを選んだ。クーパーに導かれ、彼らは危険なダッシュで森を抜け、遠吠えを上げる群れがすぐ後ろに迫っていた。 彼らがランドローバーに向かってよろめきながら、クーパーはもう少しでたどり着けることを知っていた。もう少しで。しかし、彼らが車両に到着したちょうどその時、うなり声を上げる狼男がボンネットに飛び乗り、最後の必死の試みでクーパーを安全な場所から奪おうと大きく口を開けた。 結果はまだはっきりしないが、一つだけはっきりしていた。その夜、森の中で生き残るのは、クーパー、ファーマー、それとも生き物のうちの誰か一人だけだった。