ミッドウェイ

1942年6月、世界はわずか半年前の日本の真珠湾奇襲の衝撃からまだ立ち直っていなかった。大日本帝国海軍は開戦当初から連戦連勝を続け、アメリカは苦戦を強いられていた。日本軍は、アメリカ海軍作戦の戦略的拠点である太平洋の小さな環礁、ミッドウェイ島に狙いを定めていた。 太平洋戦争のターニングポイントとなったミッドウェイ海戦は、日本軍の数ヶ月にわたる計画と、アメリカ軍による島防衛の決意が結実したものであった。真珠湾攻撃の首謀者である山本五十六提督は、アメリカ太平洋艦隊をおびき寄せ、ミッドウェイでの決戦で殲滅する計画を立てた。 アメリカ海軍の指導者であるチェスター・ニミッツ提督とレイモンド・スプルーアンス提督は、差し迫った攻撃を察知し、準備を進めていた。彼らは日本の無線信号を分析しており、その中にはアメリカの諜報機関によって解読された有名な暗号化されたメッセージが含まれていた。戦闘のわずか数時間前に送られたこのメッセージは、日本軍がミッドウェイを占領し、アメリカ太平洋艦隊をおびき出す意図を強調していた。 戦いは、ミッドウェイ上空を飛行した日本の偵察機が、地上に航空機を発見したことから始まった。日本の水兵たちは、島は無防備であると山本に興奮して無線連絡した。その報告は、真珠湾で受けた情報と不気味なほど似ていた。山本は、この情報に気を良くし、空母や重戦艦を含む大規模な日本軍部隊にミッドウェイへの接近を命じた。 一方、アメリカ太平洋艦隊第17任務部隊を指揮するフランク・「ジャック」・フレッチャー提督は、ニミッツから日本軍がミッドウェイに向かっているという警告を受けていた。フレッチャーは日本の迎撃のために偵察機を派遣したが、不安を感じていた。彼は脆弱な空母と戦闘機の艦隊を率いており、航空支援は皆無だった。もし日本軍が島に空爆を開始すれば、ミッドウェイを制圧し、アメリカ太平洋艦隊全体を危険にさらしかねないことをフレッチャーは知っていた。 日本軍の攻撃部隊のリーダーである淵田美津雄提督は、パイロットたちに迫りくる戦いに備えさせていた。彼は、地上にある航空機を標的にするよう指示し、それが最終的な島の降伏への道を開くと確信していた。アメリカの基地は手薄に守られているだけであり、彼らの優れた火力があれば、決定的な勝利を収められると信じていたのだ。 日本の空母航空隊がミッドウェイに向けて出発する中、アメリカ軍は敵をおびき出すために一連の大胆な作戦を開始した。第16任務部隊を指揮するスプルーアンス提督は、空母エンタープライズとインディペンデンスを島から遠ざけ、あたかもミッドウェイを放棄しているかのような錯覚を作り出した。日本軍は優勢であると信じ、淵田は東京の司令官に大きな勝利を収めたと無線連絡したが、次の瞬間、彼の混乱の中、アメリカ軍機が押し寄せてくるのが見えた。 空母エンタープライズから発進したアメリカのアベンジャー雷撃機が日本の空母に急降下爆撃を敢行し、ミッドウェイへの全面的な空襲を阻止しようとした。しかし、日本軍機の発進を待った後、これらのアメリカ軍爆撃機は、発進準備中の航空機を甲板上で攻撃するという有利な状況に気づいた。その結果、日本の空母である赤城と飛龍の4隻の撃沈に成功した。最終日、山本提督は島への攻撃を中止し、代わりにすべての艦船をミッドウェイ島に向け、地上にいるであろう敵部隊を攻撃することを期待した。 しかし、山本は自軍が甚大な損害を被っていることに気づき、アメリカ軍の存在の不確かさと、自軍の艦船と乗組員の損失の確実性に直面し、島からの撤退を決意した。アメリカ軍の奇襲成功のニュースが日本政府に届いたとき、それは戦況における転換点となった。