スリーピー・ホロウ

ニューヨーク州のスリーピー・ホロウの霧深い田園地帯は、これから起こる不気味で不吉な物語にぴったりの舞台だった。ニューヨーク市出身の優秀でやや風変わりな若い刑事、イカボッド・クレーンは、ハドソン川渓谷のなだらかな丘の上に立ち、眼下の趣のある小さな村の魅力を満喫していた。彼は、地元の警察署に異動になり、スリーピー・ホロウに到着したばかりで、一流の捜査官として実力を証明することを楽しみにしていた。 イカボッドがスリーピー・ホロウの曲がりくねった道を歩いていると、不安感を禁じ得なかった。村人たちは十分友好的に見えたが、空気には緊張感が漂っていた。村人を不安にさせているのは、不気味な雰囲気だけではなかった。影に何か潜んでおり、何か月も地域社会を恐怖に陥れていたのだ。 イカボッドの新しい雇用主である町の保安官が、地元の警察署で彼を待っていた。保安官は、バルタス・ヴァン・タッセルという背が高く愛想の良い男で、イカボッドを温かく迎え、スリーピー・ホロウでの最初の任務となる事件について説明した。3週間で3人が斬首され、遺体は町の周辺の人のいない道端で発見された。村人たちは、地元で「首なし騎士」として知られる伝説の亡霊の仕業だと確信していた。 イカボッドは、保安官が事件の詳細を語るのを注意深く聞いていた。彼は理性の人であり、知性の人であり、神話や迷信を信じる者ではなかった。そのため、幽霊の騎士がのさばっているという考えには懐疑的だった。しかし、彼は先入観を持たずに、殺人事件について村人に質問し始めた。 イカボッドが事件を深く掘り下げるにつれて、被害者全員に共通点が1つあることを発見した。彼らは皆、犯罪現場付近で目撃された謎の女性、黒い服を着た美しく魅力的な人物と話しているのを目撃されていたのだ。村人たちはその女性について話すのをためらっているようで、イカボッドは目に見える以上の何かがあることに気づき始めた。 イカボッドが最初に話を聞いたのは、バルタスの娘であるカトリーナ・ヴァン・タッセルという地元住民だった。カットは印象的な若い女性で、背が高くブロンドで、鋭い青い目をしていた。イカボッドはすぐに彼女に惹かれたが、目の前の事件に集中しようとした。彼は黒い服を着た女性について尋ねると、カットの表情はためらいがちになった。 「誰のことか、見当がつくかもしれないわ」彼女は、ほとんどささやくような声で言った。「町には黒い服を着た女性が現れているの。人々は彼女を魔女だと言っているわ。」 イカボッドは眉をひそめた。「魔女？」 カットはうなずいた。「ええ。彼女はメアリー・フィリップスの霊だと言う人もいるわ。彼女は、この植民地の初期に魔術の罪で絞首刑になった女性よ。」 イカボッドの頭はフル回転していた。黒い服を着た女性が本当に幽霊なら、空気に残る不気味な感じの説明がつく。しかし、まだ納得のいかないことがあった。首なし騎士は一体何者なのか？そして、なぜ被害者たちは皆、殺される前に同じ謎の女性と話していたのか？ 捜査を続けるうちに、イカボッドはスリーピー・ホロウの歴史の核心に触れる秘密と嘘の網を発見し始めた。バルタス・ヴァン・タッセル自身を含む町の指導者たちは、何かを隠しているようであり、イカボッドはすべての真相を突き止めることを決意した。 彼は地元の歴史家、ジョン・アーヴィングという隠遁的な老人を訪ねた。アーヴィングは町の歴史について豊富な知識を持っており、イカボッドは首なし騎士の伝説についてより深く理解することを願っていた。 「騎士について教えてください」イカボッドは、力強く礼儀正しい声で言った。 アーヴィングは微笑み、その目は知識のある光を放った。「ああ、そうだった。首なし騎士。彼は町の歴史に登場する生き物であり、私たちの人間性の暗い側面を象徴している。」 「彼は一体何者ですか？」イカボッドはさらに尋ねた。 アーヴィングは身を乗り出し、その声は陰謀的な口調になった。「彼はヘッセン兵の霊だと言われている。アメリカ独立戦争中に流れ弾の砲弾に撃たれたバルタス・グリーヴスという男だ。彼の頭は吹き飛ばされ、彼の霊はこの場所に閉じ込められ、永遠に道 端を乗り回り、失われた頭を探していると言う人もいる。」 イカボッドの頭は混乱していた。首なし騎士は、幽霊ではなく人間だった。そして殺人事件は、超自然的な力ではなく、人間の仕業だった。事態が収束し始めると、彼は興奮を覚えた。 夜が更けるにつれて、イカボッドはますます他の町の人々から孤立していることに気づいた。彼らは結束を固め、彼の捜査に協力することを拒否しているようだった。まるで何か、何か大きなものを隠しているかのようだった。 イカボッドはすべての真相を突き止め、表層を剥ぎ取り、その下にある真実を明らかにしなければならないことを知っていた。そして、決意を胸に、彼は暗闇の中に足を踏み入れ、スリーピー・ホロウの秘密を暴き、首なし騎士の犠牲者に正義をもたらすことを決意した。 馬に乗って人通りの少ない道を走っていると、風が髪を吹き抜ける中、イカボッドは不吉な予感にとらわれた。誰もが何かを隠しているような事件を捜査するのは危険だと彼は知っていた。しかし、真実がそこにあるのに、目をつぶることはできないことも知っていた。 そして、大きく息を吸い込んだイカボッドは、馬に拍車をかけ、未知の世界へと進み、これから待ち受けるものに立ち向かう覚悟を決めた。