私を優しく灯して

フローリス・ブロッサムは、名高いブライトン・コーポレーションのオフィスが入っている、なめらかでモダンな高層ビルの外に立っていることに気づいた。彼女の不安は一日中募っており、暖かい春の空気も彼女の神経を落ち着かせる効果はなかった。フローリスは、人脈作りや新卒向けのポジションの面接のためにここを訪れたのではない。彼女は絶望の淵に立たされていたのだ。 病院では、フローリスと彼女の兄弟を育てるために人生を捧げてきた、愛情深く働き者の母親が、命に関わる病気と闘っていた。母親を救うための手術は高額であり、家族は経済破綻の危機に瀕していた。貯蓄は減り続け、他に選択肢がないフローリスは、プライドを飲み込み、この街で最も裕福で悪名高い男の一人であるエドワード・ブライトンの助けを求めるしかなかったのだ。 冷酷なビジネスマンとして知られ、抜け目のない戦術で財を成したエドワード・ブライトンは、企業を買収・売却することで、多くの場合、壊れた夢と打ち砕かれた人生の跡を残した。世間的には、彼は巧みな話術を持つ魅力的なプレイボーイだが、ブライトン氏には、公然と議論することを恐れる、より暗く、邪悪な側面があるという噂がささやかれていた。 フローリスは、ガラスの扉の前に立ち、服装を整えながら、決意と落ち着きに満ちた姿だった。彼女の長く巻き毛の茶髪はきちんとポニーテールにまとめられ、明るいヘーゼル色の瞳はワイヤーフレームの眼鏡の奥で輝き、内に秘めた情熱をわずかに感じさせた。彼女は深呼吸をしてから輝くロビーに入ると、そこにいた洗練された受付係が温かく微笑み、彼女をエレベーターまで案内した。 エレベーターは上昇し、ブライトン氏のオフィスがある23階に到着するまで少し時間がかかった。扉の向こうの、なめらかでミニマリストな空間——素晴らしい街並みを一望できる——に足を踏み入れると、フローリスはその控えめな優雅さにすぐに心を奪われた。空間は、鑑識眼を持って厳選されたと思われる芸術作品で趣味よく装飾されており、有名なアーティストによる印象的な現代美術のコレクションが展示されていた。 到着すると、涼しげなワンピースを着た、頬骨の高い、落ち着いた雰囲気の女性が、自信に満ちた笑みとともに、同じように鋭い握手でフローリスを迎えた。彼女こそ、ブライトン氏の信頼できる個人的なアシスタントであるオリビア・ナイトだった。 「ブライトン・コーポレーションへようこそ、ブロッサム様」オリビアが手を差し出すと、フローリスは力強く握手に応えた。 ナイトはフローリスを、スライド式のガラスパネルの後ろに控えめに隠されたドアまで案内し、もう一度ソフトなクリック音とともに、モダンなスライドドアが開いた。そこには、どんなエグゼクティブにとっても夢のような、広々としたスタイリッシュなオフィスが広がっていた。エドワード・ブライトンは、威圧感のある、黒く磨かれた机の後ろに座り、完璧に仕立てられた濃紺色のスーツを着ており、ネクタイは下のカーペットの微妙な模様と完璧に調和していた。 フローリスが入ってくると、彼は眉をひそめ、口元に笑みが浮かび、その目尻にはしわが寄った。部屋の雰囲気はほとんど…親密であるように感じられたが、フローリスはその磨き上げられた表面の下に潜む緊張の気配を感じ取った。 「ああ、ようこそ、フローリス。オリビアが私のオフィスにご案内したと思います。どうぞ、もっと近くへ」彼女が二人の間の距離を縮めると、彼は誘うように身を乗り出し、机に寄りかかった。 彼女はナイトの優しい笑顔で勧められた席を見つけ、ナイトは静かに退室し、フローリスがふかふかの革張りの椅子に腰を下ろすと、後ろ手にドアを閉めた。 エドワード・ブライトンは、洗練された様子で椅子に深く腰掛け、両手を頭の後ろに組み、計算された興味をもってフローリスを観察した。彼の鋭い青い瞳は彼女の瞳を捉え、彼女の人となりと経歴を一瞬にして見抜こうとした。 「教えてください、フローリス・ブロッサム」彼は、彼女を警戒させるような、滑らかで洗練された声で話し始めた。「あなたを今日ここに連れてきたものは何ですか？この面接を受け入れるほど、明白な必死さだけではありませんよね？」 フローリスは、心の底にある不安を打ち消すかのように、冷静さを装い、プロフェッショナルで、リハーサル済みの独白を始めた——自分の将来の雇用主に、自分が彼が考えている仕事に最適な候補者であるという印象を与えるために、慎重に練り上げられたものだった。しかし実際には、母親の手術の経済的負担を受け入れるという考えが彼女の心に重くのしかかり、燃え盛る炎の燃料のように彼女の決意を突き動かしていた。 「私は常に成功を追求してきました」と、彼女は断固とした口調で述べ、まさにその瞬間のために綿密に準備してきた特性と実績のリストを読み上げていった。「母の手術費用を援助してくださる代わりに、私はあなたのために——どれだけ時間がかかっても——あなたの思うように働きます。私のスキルや時間をあなたのために費やすことで、すべての関係者を満足させる、相互に利益のある取り決めが見つかるはずです」 エドワード・ブライトンの顔に計算された笑みが広がり、その瞳にはかすかな興ざめのような光が宿り、ほとんど邪悪なほどだった。 「あなたがビジネスウーマンでよかった、フローリス・ブロッサム」彼は、短い、意味ありげな沈黙の後、そう言い始めた。「しかし、警告しなければならない。この仕事は、あなたの献身と決意だけでは足りない。私が求めているのは、もっと…感情的に投資し、このビジネスパートナーシップをもう少し…親密なものにしてくれる人なのです」 フローリスは冷静を装おうと努めたが、彼の言わんとすることを悟り、彼女の心の中で何かが揺らいだ。エドワードが提案している取引という、困難な現実を前に、彼女の決意は揺らぎ始めた。母親を救いたいという必死さと熱意が、どこかで彼に悟られてしまったのだと、彼女はぞっとしながら悟った。