大脱走

時は1942年、世界は戦争状態にあった。ナチス政権は、飽くなき権力と支配への渇望に突き動かされ、ヨーロッパの大部分を制圧した。その最初の標的の一つが、フランスの海岸や北アフリカの砂漠から連行された連合軍の戦争捕虜たちだった。戦争が長引くにつれ、ナチスは収容所からの脱走が成功するたびにますます不満を募らせた。まるで終わりなき流れのように、連合軍のパイロットや兵士たちが捕らえられずに自由を取り戻していったのだ。 これに対し、ナチスは最も悪名高い脱走犯たちを、脱走不可能なように特別に設計された、最新鋭の新しい収容所に移送することを決定した。シュタラグ・ルフトIIIとして知られるその収容所は、当時の最も進んだ警備体制、すなわち何重にも張り巡らされた有刺鉄線、電気柵、そして24時間体制で周囲を巡回する重武装した警備兵によって建設された。政権の締め付けによってかろうじて抑え込まれている囚人たちは、ここが最後の目的地、戦争が終わるまでに自由を勝ち取る最後のチャンスだと告げられた。 しかし、ナチスの自慢がシュタラグ・ルフトIIIのコンクリートの壁にこだまする中でさえ、囚人たちの心には一つのアイデアが浮かび上がってくる。それは、最も巧妙で大胆な計画の芽生えだ。その中には、戦争のベテランであり、変装の名人である、不屈のロジャー・バートレット飛行隊長がいる。また、物静かだが強い決意を秘めたロジャー・ブシェル飛行中尉（現大佐）もいる。彼は、リーダーシップの才能と、仲間たちを共通の目標に向かって結束させるスキルを持った若いパイロットだ。そして、この陰謀の中心メンバーを締めくくるのが、不屈のニコラス（"ビッグX"）ブルックス飛行士官だ。彼はベテランの戦争パイロットであり、脱走の名人だ。それに、元教師で戦争捕虜となったリチャード・ハンフリーズ中佐（"ホフマン"）もいる。彼は、革新的で大胆な頭脳を持っている。 囚人たちは、収容所のレイアウトと配置に慣れるにつれ、密かに新しい施設の地図と建築図面を研究し始めた。警備兵を注意深く観察し、彼らの行動を綿密に調べ、脱走のための入念な準備の研究資料として使用する、独自の「現実の地図」を作成したのだ。一方、英国では、イギリス空軍の情報部が、シュタラグ・ルフトIIIで最近多発している脱走事件を追跡しており、数百人の囚人が密かに「大脱走」の手配をしているのではないかと疑っていた。脱走の正確な日時は不明だが、イギリスの首相ウィンストン・チャーチルは、シュタラグ・ルフトIIIから脱出したパイロットの救出作戦を計画し、高度な経験を持つパイロットで構成された特別部隊を割り当てる計画を立てた。 日々、シュタラグ・ルフトIIIの囚人たちは、自由への試みが必ず成功すると確信するようになる。彼らは、大胆な計画を実行するために必要な資源、道具、情報を集め始めた。夜の闇の中で静かに作業を進めながら、脱走のスペシャリストたちは、収容所の下にトンネルを掘るという、手の込んだ建設プロジェクトに着手した。刑務所の警備兵の目を盗んで、彼らはドイツの田園地帯まで深く伸びる秘密の狭いトンネル網を掘り進めた。最終的には、5つの個別の脱出ポイント、すなわちA、B、C、D、そして「ハリー」と呼ばれるトンネルが完成する。これらのトンネルは、メインのトンネルの下1,615ヤードの地点に「マンカット」の形をしている。この名前は、イギリス兵の愛称にちなんで名付けられたものだ。トンネルは、ドイツ人が集めた1万本以上の木材の山の中に隠されている。シュタラグ・ルフトIIIの悪名高いBコンパウンド、すなわちシュタラグの収容所の木製スラット構造のBコンプレックスの一角は、トンネルの端の地上レベルに並んでいる。 非常に機転の利く囚人たちは、警備兵を欺き、囚人を収容所の周囲の奥深くに隠された一時的な隠れ家まで運ぶことができる、巧妙な変装を考案し始めた。例えば、有名なドイツ人俳優のジョージ・ゴンパートツは、イギリスの制服のデザインを模倣し、「オールド・チャーリー」は、囚人の変装計画とその用意周到な計画において信じられないほど効果を発揮した。細部への細心の注意と職人技によって偽造されたドイツの文書や身分証明書は、彼らの大脱走を支援する綿密に計画された創造的なツールとなったのだ。