เคส 39

ตลอดหลายปีที่เอมิลี่ เจนกินส์ทำงานเป็นนักสังคมสงเคราะห์ เธอได้เห็นมาหมดแล้ว ผู้ที่สิ้นหวัง ผู้ที่ถูกกดขี่ ผู้ที่ถูกทำร้าย พวกเขาต่างผ่านเข้ามาในเส้นทางของเธอ และเธอได้อุทิศชีวิตเพื่อช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ ด้วยประสบการณ์หลายปีและความมุ่งมั่นที่ไม่เปลี่ยนแปลง เธอคิดว่าไม่มีอะไรที่จะทำให้เธอหวาดหวั่นได้ นั่นจนกระทั่งเธอได้พบกับลิลิธ เด็กหญิงวัย 10 ขวบ เมื่อมองเผินๆ ลิลิธดูเหมือนเด็กก่อนวัยรุ่นทั่วไป ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง หัวเข่าถลอก และมีท่าทางซุกซนอยู่ตลอดเวลา แต่ถึงแม้ว่าท่าทางภายนอกของเธอจะดูไม่มีพิษภัย แต่ก็มีบางอย่างเกี่ยวกับลิลิธที่ดึงดูดเอมิลี่ ความรู้สึกสิ้นหวังที่เกินกว่าปัญหาของเด็กทั่วไป เมื่อเอมิลี่เจาะลึกลงไปในเรื่องราวของลิลิธ เธอได้ค้นพบใยที่มืดมิดของความลับที่อยู่รอบตัวครอบครัวของเด็กหญิง ความลับที่สั่นคลอนจิตใจของเอมิลี่ โรนัลด์และแองเจลา พ่อแม่ของลิลิธ ดูเหมือนภาพลักษณ์ของความสมบูรณ์แบบในย่านชานเมือง หล่อเหลา มีเสน่ห์ และดูเหมือนจะอุทิศตนให้กับครอบครัวของพวกเขา แต่ภายใต้ภาพลักษณ์นั้น เอมิลี่ตรวจพบถึงความหมายแฝงที่น่ากลัว พวกเขาดูถูก เหยียดหยาม ควบคุม และโหดร้าย พร้อมด้วยความรังเกียจที่เห็นได้ชัดต่อผู้คนรอบข้าง เอมิลี่ตระหนักในไม่ช้าว่าลิลิธติดอยู่ในฝันร้ายที่มีชีวิต และความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอได้รับการยืนยันเมื่อเธอได้เห็นพฤติกรรมที่น่ารังเกียจของโรนัลด์และแองเจลาด้วยตาของเธอเอง ฟางเส้นสุดท้ายเกิดขึ้นเมื่อเอมิลี่เข้าไปขัดขวางโรนัลด์จากการทำร้ายร่างกายลิลิธ ด้วยความกลัวเพื่อความปลอดภัยของเด็กหญิง เธอจึงติดต่อเจ้าหน้าที่และได้รับคำสั่งคุ้มครองฉุกเฉิน โดยนำลิลิธมาดูแลในขณะที่มองหาครอบครัวอุปถัมภ์ที่เหมาะสม เอมิลี่หวังว่าสภาพแวดล้อมใหม่ ปราศจากอิทธิพลที่เป็นพิษของพ่อแม่ของเธอ จะเป็นกุญแจสำคัญในการปลดล็อกศักยภาพสูงสุดของลิลิธ อย่างไรก็ตาม เมื่อวันเวลาผ่านไป เอมิลี่เริ่มคลี่คลายใยที่ยุ่งเหยิงของความลับที่อยู่รอบตัวลิลิธ เด็กหญิงดูเหมือนจะเป็นจุดศูนย์กลางของปรากฏการณ์ที่อธิบายไม่ได้และน่ารำคาญ ผู้คนรอบตัวเธอตอบสนองด้วยความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ที่ผิดธรรมชาติ ราวกับว่าเธอต้องรับผิดชอบต่อความโกลาหลที่ตามมา เอมิลี่เริ่มสงสัยว่าการปรากฏตัวของลิลิธเป็นตัวกระตุ้นความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ ทีละคน ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดที่สุดของเอมิลี่เริ่มสั่นคลอนและแตกสลาย ราวกับว่าความมืดมิดที่ไม่เปลี่ยนแปลงได้เข้าครอบงำผู้คนรอบตัวเธอ เพื่อนร่วมงานของเธอที่สำนักงานนักสังคมสงเคราะห์เริ่มระแวงกรณีใหม่ของเธอ กระซิบกระซาบกันเกี่ยวกับความชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อนๆ ของเธอเริ่มหลีกเลี่ยงเธอ โดยถูกข่มขู่จากบรรยากาศที่น่าขนลุกที่เกาะติดกับเอมิลี่ราวกับผ้าคลุม เส้นแบ่งระหว่างความเป็นจริงกับความเข้าใจผิดเริ่มพร่ามัวสำหรับเอมิลี่ ในขณะที่เธอพยายามทำความเข้าใจกับความหวาดกลัวที่ซ่อนตัวอยู่ในทุกซอกทุกมุมของชีวิต เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ เอนเอียงอยู่เสมอระหว่างความมีสติและความบ้าคลั่ง ในแต่ละวันที่ผ่านไป การยึดมั่นในความเป็นจริงของเธอก็เลือนหายไปมากขึ้น ขู่ว่าจะดึงเธอลงไปสู่ห้วงลึกของเหว แม้จะมีความหวาดกลัวเพิ่มขึ้น เอมิลี่ก็ปฏิเสธที่จะทอดทิ้งลิลิธ โดยเชื่อมั่นว่าเธอจะต้องหาทางทำลายคำสาปที่อยู่รอบตัวเด็กหญิง ความมุ่งมั่นของเธอนำพาเธอไปสู่เส้นทางที่มืดมิด ลงไปตามตรอกซอกซอยที่มืดมิด ที่ซึ่งเงาดูเหมือนบิดเบี้ยวและบิดเบี้ยว เอมิลี่ตระหนักว่าเธอต้องเผชิญหน้ากับความชั่วร้ายโดยตรง ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม เมื่อเธอขุดลึกลงไป เอมิลี่ก็ค้นพบความจริงที่น่าขนลุก ลิลิธไม่ใช่สิ่งที่เธอเป็น เด็กหญิงวัย 10 ขวบเป็นเพียงภาชนะ ตัวนำสำหรับกองกำลังโบราณและอาฆาตพยาบาทที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยตัวกระตุ้นที่ไม่รู้จัก ความพยายามอย่างสิ้นหวังของเอมิลี่ที่จะปกป้องลิลิธกลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง โดยดึงเด็กหญิงและตัวเธอเองเข้าไปในกระแสแห่งความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ เมื่อกองกำลังแห่งความมืดเข้าใกล้ เอมิลี่ก็พบว่าตัวเองติดอยู่ในโลกที่การรับรู้ความเป็นจริงของเธอถูกบิดเบือนและบิดเบือนอยู่ตลอดเวลา ชีวิตของเธอกลายเป็นฝันร้ายที่มีชีวิต ซึ่งเส้นแบ่งระหว่างความดีและความชั่วได้พร่ามัวไปอย่างไม่อาจแก้ไขได้ ในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะช่วยลิลิธ เอมิลี่ได้กลายเป็นเบี้ยในเกมที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก ที่ซึ่งจิตวิญญาณของเธอตกอยู่ในความเสี่ยง ในการเสนอราคาครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังเพื่อกำจัดความชั่วร้ายที่กลืนกินชีวิตของเธอ เอมิลี่หันไปหาคนเดียวที่เธอไว้ใจได้ เพื่อนร่วมงานนักสังคมสงเคราะห์ที่เริ่มสงสัยในเหตุการณ์แปลกประหลาดที่เกิดขึ้นรอบตัวลิลิธ พวกเขาร่วมกันวางแผนที่จะทำลายคำสาปที่คร่าชีวิตเหยื่อไปมากมาย รวมถึงเพื่อนร่วมงานและเพื่อนของเอมิลี่เองด้วย มันเป็นการพนันที่สิ้นหวัง ซึ่งอาจทำให้เอมิลี่ต้องเสียทุกอย่าง แต่เมื่อลิลิธเกาะติดอยู่กับเธอเพื่อเอาชีวิตรอด เอมิลี่ก็เตรียมใจให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ในชีวิตของเธอ เมื่อความมืดมิดปรากฏขึ้น เอมิลี่ยืนหยัดอย่างมั่นคง หัวใจหนักอึ้งไปด้วยภาระของสิ่งที่กำลังจะมาถึง เธอจะสามารถทำลายคำสาปที่พันชีวิตของเธอไว้ได้หรือไม่ หรือเธอจะกลายเป็นเหยื่อรายล่าสุดและเป็นนิรันดร์ของมัน? มีแต่เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้