คริสต์มาสปลาดุก

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบาบนถนนที่พลุกพล่านของมหานครนิวยอร์ก แต่งแต้มป่าคอนกรีตให้เรืองรองด้วยสีขาวนวล สำหรับเอ็มม่า เทย์เลอร์แล้ว ช่วงเทศกาลวันหยุดไม่ได้รื่นเริงและสดใสอย่างที่ควรจะเป็น ขณะที่เธอลากเท้าไปตามทางเท้าที่แออัด จังหวะการเดินของเธอดูเหมือนจะสอดคล้องกับจังหวะที่หดหู่ของหัวใจของเธอ มันเป็นช่วงเวลาคริสต์มาส และเอ็มม่ากำลังเดินทางกลับบ้านเกิดของเธอในเมืองเล็ก ๆ ที่เงียบสงบในชนบทของอเมริกา สถานที่ที่ครั้งหนึ่งเธอเคยเรียกว่าบ้าน แต่กลับรู้สึกรังเกียจเมื่อเวลาผ่านไป การตัดสินใจของเอ็มม่าที่จะกลับมาที่บ้านเกิดของเธอไม่ได้เป็นไปโดยสมัครใจนัก ราเชล น้องสาวของเธอสามารถทำให้เธอรู้สึกผิดจนยอมมาร่วมงานคืนสู่เหย้าคริสต์มาสของพวกเขาได้สำเร็จ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับเอ็มม่าเป็นอย่างมาก ราเชลซึ่งเป็นคนที่เชื่อในเรื่องความรักอยู่เสมอ มีแผนการอื่นอยู่ในใจ เธอตัดสินใจที่จะจับคู่เอ็มม่ากับควอเตอร์แบ็กตัวเก่งของทีมฟุตบอลโรงเรียนมัธยมปลาย ไรอัน ทอมป์สัน ซึ่งปัจจุบันเป็นนักกีฬา NFL หนุ่มชื่อดัง ราเชลค้นพบความสัมพันธ์ออนไลน์ของพวกเขาผ่านแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียที่เรียกว่า "Fish4Love" ซึ่งเป็นเว็บไซต์ที่อนุญาตให้ผู้ใช้เรียกดูโปรไฟล์ ค้นหาคู่ที่เหมาะสม และแม้แต่เข้าร่วมการสนทนาทางวิดีโอออนไลน์ ไรอันแสดงความสนใจในโปรไฟล์ของเอ็มม่าตั้งแต่แรก และราเชลก็รีบเข้ามาสวมบทบาทเป็นแม่สื่อ แม้ว่าเอ็มม่าจะลังเลในตอนแรก แต่ราเชลก็เกลี้ยกล่อมให้เธอลองดู โดยให้ความมั่นใจว่าช่วงเทศกาลวันหยุดเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเริ่มต้นใหม่ ขณะที่เอ็มม่าก้าวลงจากรถไฟและขึ้นไปยังชานชาลาที่คุ้นเคยของสถานีบ้านเกิดของเธอ ความรู้สึกคิดถึงก็ถาโถมเข้ามา ป้ายไม้เก่าแก่ที่เขียนว่า "ยินดีต้อนรับสู่วิลโลว์ครีก" ยังคงอยู่ที่เดิม พร้อมกับร้านอาหารเก่า ๆ ที่เธอเคยไปพบปะกับเพื่อน ๆ เมืองนี้มีเสน่ห์เหมือนเดิม แต่ความทรงจำของเอ็มม่ากลับแปดเปื้อนไปด้วยความเจ็บปวดในอดีต เธอเพิ่งผ่านพ้นการเลิกราที่แสนเจ็บปวดกับคนรักในวิทยาลัยมา และตั้งแต่นั้นมาก็ถอยหนีเข้าไปในโลกของตัวเอง โดยมุ่งเน้นไปที่อาชีพช่างภาพของเธอ การกลับมาพบกับราเชลของเอ็มม่านั้นเป็นไปอย่างฉันมิตร แต่ความตื่นเต้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลอย่างรวดเร็วเมื่อราเชลเปิดเผยของขวัญเซอร์ไพรส์ของเธอ นั่นคือตั๋วไปงานเลี้ยงคริสต์มาสที่เอ็มม่าจะได้รับการแนะนำให้รู้จักกับไรอันอย่างเป็นทางการ เอ็มม่าพยายามปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่ราเชลไม่ยอม "มันจะต้องสนุกแน่ เอ็มม่า มาเถอะ!" เธออุทาน ดวงตาเป็นประกายด้วยความซุกซน ขณะที่เอ็มม่ายืนอยู่ตรงทางเข้าบ้านในวัยเด็กของเธอ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนว่าตัวเองติดอยู่ในฝันร้าย แสงไฟวันหยุดกระพริบระยิบระยับเหมือนดาวดวงเล็ก ๆ นับล้านดวง ส่องประกายอันน่าหลงใหลให้กับงานเฉลิมฉลอง แต่ภายใต้ฉากหน้าของความรื่นเริงและความปรารถนาดี เอ็มม่าสัมผัสได้ถึงแผนการที่ลึกลับกว่านั้น ราเชลไม่ได้แค่พยายามจับคู่เธอกับไรอันเท่านั้น เธอกำลังผลักดันให้เอ็มม่ากลับเข้าสู่สปอตไลท์ บังคับให้เธอเผชิญหน้ากับความกลัวและความสงสัยที่เธอสะสมไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา งานเลี้ยงคริสต์มาสเป็นพายุหมุนของเสียงเพลง เสียงหัวเราะ และใบหน้าที่คุ้นเคย เอ็มม่าพยายามที่จะกลมกลืนไปกับฝูงชน โดยหวังว่าจะหลีกหนีจากสายตาที่จับจ้องของราเชล แต่ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะมีแผนการอื่น ขณะที่เธอเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วห้อง เธอเห็นไรอันอยู่ฝั่งตรงข้ามห้อง ไหล่กว้างและรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ของเขากำลังดึงดูดความสนใจจากผู้หญิงคนอื่น ๆ ที่อยู่ในงาน แม้ว่าเธอจะมีความลังเลในตอนแรก แต่เอ็มม่าก็พบว่าตัวเองถูกดึงดูดเข้าหาท่าทีที่เป็นมิตรและเสน่ห์ที่แสนง่ายดายของไรอัน บทสนทนาของพวกเขาไหลลื่นอย่างง่ายดาย ดุจดั่งแม่น้ำสายเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวไปตามเนินเขา พวกเขาคุยกันทุกเรื่องและไม่มีเรื่องอะไรเลย ตั้งแต่ความชื่นชอบในภาพยนตร์เก่า ๆ ที่มีร่วมกัน ไปจนถึงความคิดเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับเรื่องการเมือง เอ็มม่าหัวเราะและพูดติดตลก รู้สึกถึงประกายไฟแห่งความสัมพันธ์ที่เธอไม่ได้สัมผัสมานานแล้ว บางที บางทีราเชลอาจจะถูกก็ได้ บางทีสิ่งคริสต์มาสนี้อาจเป็นสิ่งที่เอ็มม่าต้องการจริง ๆ ก็ได้ แต่เมื่อเอ็มม่าเจาะลึกลงไปในความสัมพันธ์ออนไลน์ของเธอกับไรอัน เธอก็เริ่มสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกันเล็กน้อยในการสนทนาของพวกเขา รูปถ่ายของเขาก็ดูสมบูรณ์แบบเกินไป เรื่องราวของเขาก็ดูเหมือนจะถูกซักซ้อมมาแล้ว เธอพยายามปัดมันทิ้งไปว่าเป็นแค่ความหวาดระแวง แต่สัญชาตญาณของช่างภาพของเธอก็บอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไรอันสนใจที่จะทำความรู้จักกับเธอจริง ๆ หรือว่านี่เป็นแค่การหลอกลวงที่ซับซ้อน? เมื่อค่ำคืนผ่านไป เอ็มม่าพบว่าตัวเองถูกฉีกออกเป็นสองทาง ระหว่างความปรารถนาที่จะเชื่อในมนต์ขลังของคริสต์มาส กับความสงสัยที่เพิ่มมากขึ้นว่าเธอถูกหลอกลวง ไรอันเป็นนักฟุตบอลที่มีเสน่ห์อย่างที่เขาอ้างจริง ๆ หรือว่าเขาเป็นคนอื่นกันแน่? เธอรู้ว่าเธอต้องค้นหาความจริงให้ได้ หากเธอต้องการหลีกเลี่ยงการถูกทำร้ายอีกครั้ง ช่วงเทศกาลวันหยุดควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งความสุขและการให้ แต่สำหรับเอ็มม่า มันกลายเป็นทุ่งกับระเบิดแห่งความสงสัยและความกลัว ขณะที่เธอเดินกลับไปที่บ้านในวัยเด็กของเธอ เกล็ดหิมะเต้นรำรอบตัวเธอเหมือนนักบัลเล่ต์ตัวน้อย ๆ นับล้าน เอ็มม่าสงสัยว่าเธอจะสามารถประนีประนอมความรู้สึกที่ซับซ้อนของเธอเกี่ยวกับความรัก ความเชื่อใจ และช่วงเทศกาลวันหยุดได้หรือไม่ มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าโอกาสที่เอ็มม่าจะพบรักในคริสต์มาสจะกลายเป็นความฝันที่ fleeting หรือความเป็นจริงที่จะคงอยู่ตลอดไป