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Au cœur d'un été américain typique, une ville isolée au cœur des États-Unis était sur le point de faire face à une calamité qui s'étendrait bien au-delà de ses petites frontières. Le colonel de l'armée Sam Daniels, joué par Dustin Hoffman, était un officier de haut rang de l'Institut de recherche médicale de l'armée des États-Unis sur les maladies infectieuses (USAMRIID). Fort de ses vastes connaissances sur les virus et de ses années d'expérience, Sam était le candidat idéal pour gérer l'épidémie du virus mortel. La situation s'est dévoilée lorsqu'un jeune journaliste américain, Russell Cass, s'est rendu dans une petite ville du Midwest. Alors qu'il traversait la région, un jeune singe, infecté par un virus de type Ebola, a été importé d'Afrique par un scientifique américain, le Dr Casey. Le scientifique est décédé plus tard du virus. Le singe a ensuite été vendu comme animal de compagnie à un petit propriétaire du Midwest. Cependant, lorsque le singe est tombé malade, il a eu une rencontre mortelle avec un vétérinaire local, qui a involontairement contracté le virus en traitant le singe. Le vétérinaire, dont le système immunitaire était affaibli par le VIH, est rapidement décédé du virus. Avec le virus maintenant dans la ville, le chaos commence à se déployer. La panique s'installe alors que les habitants sont infectés et les médias s'empressent de répandre la nouvelle dans tout le pays. Craignant que le virus ne se propage à grande échelle, le gouvernement américain est contraint de prendre des mesures drastiques et de lancer une intervention d'urgence. Pénétrez dans le personnage du colonel Sam Daniels, chargé par son supérieur, le général Binford, d'enquêter sur la situation dans la ville. Sam pense cependant que la situation peut être contenue si le gouvernement agit rapidement et apporte le soutien nécessaire au personnel médical local. Malgré la réticence initiale du gouvernement à prendre des mesures décisives, la détermination et l'expertise de Sam finissent par attirer l'attention du conseiller scientifique du président, Donald Fletcher. La tâche qui attend Sam est de taille. Il savait que la seule façon d'empêcher la propagation du virus était d'agir rapidement et de manière décisive. L'armée a été mobilisée pour établir une zone de quarantaine autour de la ville, et l'expertise de l'armée a été essentielle pour contenir l'épidémie. Cependant, les actions de l'armée devaient être soigneusement équilibrées pour éviter toute panique inutile et maintenir l'ordre public. Pendant ce temps, la Maison Blanche est soumise à des pressions pour qu'elle prenne des mesures décisives. Le Président, avec les conseils de son conseiller scientifique, est confronté à une décision difficile : prendre des mesures extrêmes pour contenir le virus ou le laisser se propager. Au fur et à mesure que la situation se déroule, la Maison Blanche devient une plaque tournante de tensions et de désaccords, car diverses factions offrent des conseils contradictoires sur la manière de gérer la crise. Au fur et à mesure que les tensions montent, la vie personnelle de Sam est mise à rude épreuve. Il est tiraillé entre son devoir envers le pays et son devoir envers sa famille. Sa femme, Robyn, qui a récemment été libérée de prison après avoir purgé une peine pour un crime en col blanc, a du mal à joindre les deux bouts en travaillant comme serveuse. Le travail de Sam l'oblige à passer de longues heures loin de chez lui, et il lui est de plus en plus difficile de concilier sa vie personnelle et professionnelle. Robyn, une infirmière, est également entraînée dans la crise lorsqu'elle commence à soupçonner que l'armée n'en fait pas assez pour contenir l'épidémie. En tant que témoin de la dévastation causée par le virus, elle est de plus en plus frustrée par la réponse du gouvernement et commence à sympathiser avec les habitants qui se battent pour leur vie. Les enjeux augmentent lorsqu'il est découvert qu'une personne infectée a accidentellement introduit le virus à Washington D.C. La panique éclate alors que la capitale nationale est placée en quarantaine. La situation a maintenant atteint un point critique, et la Maison Blanche est contrainte de prendre des mesures drastiques pour contenir le virus. Alors que les efforts de l'armée pour contenir le virus se poursuivent, Sam est forcé de faire face aux implications morales de son travail. Il est aux prises avec l'éthique de la mise en quarantaine d'une ville et de la mise en danger de la vie de personnes innocentes. Plus il prend conscience du coût humain de l'épidémie, plus il est déterminé à trouver une solution. En fin de compte, l'expertise et la détermination de Sam aident à contenir l'épidémie. Avec le soutien du personnel médical local et l'expertise de Robyn, qui aide à établir des protocoles efficaces pour traiter les personnes infectées, Sam parvient à arrêter la propagation du virus. La ville est sauvée, mais non sans grands sacrifices. Alors que la crise est maîtrisée, la nation réfléchit aux leçons tirées de l'épidémie. L'armée, le gouvernement et la communauté médicale se réunissent pour discuter de la manière d'améliorer leur réponse aux futures urgences. Le film se termine sur une note poignante, soulignant l'importance de la coopération et de la compréhension face à une menace mondiale.