As the Gods Will

In una monotona giornata scolastica, lo studente liceale Shun Takahata è seduto in cortile, fissando il vuoto, sopraffatto da un senso di noia. I suoi compagni di classe si impegnano in conversazioni banali, ma la mente di Shun vaga verso cose molto più eccitanti. È disperato per un cambiamento, per qualcosa – qualsiasi cosa – che rompa la monotonia che è diventata la sua vita quotidiana. D'impulso, Shun decide di esprimere un desiderio, pregando che un po' di eccitazione entri nel suo mondo. Shun non sa che le sue preghiere saranno esaudite nel modo più inaspettato. Mentre la giornata volge al termine, gli studenti si radunano nella palestra della scuola per un incontro doposcuola. La loro insegnante, la signora Nishida, sta in piedi davanti, osservando gli studenti riuniti con un'espressione particolare. Shun avverte un'atmosfera strana e inquietante nell'aria ma non riesce a capire il perché. Tutto inizia con l'arrivo di una piccola e finemente intagliata bambola Daruma parlante. Il volto rosso e bianco brillante della bambola sembra sogghignare agli studenti mentre si rivolge a loro con una voce che fa venire i brividi. La bambola dichiara una serie di regole e penalità bizzarre che regoleranno le attività degli studenti per il prossimo futuro. Secondo la bambola, gli studenti saranno costretti a partecipare a una serie di giochi mortali per bambini. Verrà loro assegnato un numero casuale da 1 a 10, e qualsiasi sfida venga associata a quel numero, dovranno affrontarla. Qualsiasi studente che non si conformerà sarà punito severamente. Shun è confuso, scettico e sempre più terrorizzato mentre la bambola Daruma continua i suoi annunci contorti in stile game show. Si guarda intorno nella stanza, cercando rassicurazione dai suoi compagni di classe, ma loro sembrano altrettanto sbigottiti e spaventati quanto lui. I numeri vengono rivelati e i giochi hanno inizio. Gli studenti sono divisi in piccoli gruppi, ai quali vengono assegnati i rispettivi numeri, e rilasciati sul campo di gioco. Shun si ritrova in coppia con i suoi compagni di classe, inclusa una studentessa popolare di nome Akane e un ragazzo tranquillo e riservato di nome Eiri. Mentre navigano nell'insidioso mondo di gioco, Shun e i suoi amici incontrano una vasta gamma di creature terrificanti, tutte progettate per mettere alla prova le loro abilità, il coraggio e il lavoro di squadra. Si scontrano con un Maneki-Neko (o gatto della fortuna) dalle unghie affilate, la cui apparenza apparentemente innocua nasconde la sua brutale ferocia. Devono superare in astuzia il sinistro e sadico "Oicho-Kabuto" – un elmo demoniaco con una predilezione per la manipolazione psicologica. Durante l'intera prova, Shun lotta per accettare il mondo surreale in cui ora si trova. Si aggrappa ai suoi amici e al fragile senso di speranza che essi rappresentano, anche mentre il bilancio delle vittime aumenta e le poste in gioco diventano sempre più gravi. Uno per uno, gli studenti soccombono ai crudeli capricci del gioco. Alcuni vengono schiacciati dagli artigli mortali del Maneki-Neko, mentre altri vengono consumati dalla tortura mentale dell'Oicho-Kabuto. Shun e i suoi amici fanno del loro meglio per adattarsi, sopravvivere e trovare una via d'uscita da questo incubo contorto. Mentre i giochi continuano, le prese in giro e le provocazioni della bambola Daruma diventano sempre più sadiche. Gli studenti iniziano a rivoltarsi l'uno contro l'altro, alimentati dalla disperazione, dalla paura e da un crescente senso di sconforto. Shun si rende conto che non hanno più il controllo – il gioco li sta manipolando, costringendoli a fare scelte impossibili che li porteranno alla loro rovina. Alla fine, non è il gioco a cambiare Shun, ma l'esperienza stessa. Le prove che affronta, gli amici che perde e la disperata lotta per sopravvivere lasciano tutti un segno indelebile sulla sua psiche. Lo studente liceale, una volta annoiato, emerge da questo mondo apocalittico per sempre trasformato – un giovane segnato dagli orrori a cui ha assistito, ma anche temprato dall'esperienza di affrontare le sue paure più profonde e trovare il coraggio di andare avanti.