Major Payne

Major Payne

Trama

Il maggiore Benson Winifred Payne, un esperto ufficiale del Corpo dei Marines, si trovava di fronte alla commissione di congedo, in attesa dell'approvazione finale dei documenti di fine carriera. Le guerre del mondo continuavano a imperversare, ma il tempo di Payne sul campo di battaglia era quasi finito. Una macchina per uccidere in ogni senso della parola, aveva dato tutto al Corpo, guadagnandosi una pletora di encomi e una reputazione come uno degli ufficiali più temuti e rispettati dei Marines. Tuttavia, mentre gli ufficiali di fronte a lui continuavano a borbottare, Payne non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di essere stato lasciato andare a causa di qualcosa di più della sua età avanzata e delle sue capacità fisiche in declino. I Marines erano cambiati. Le guerre non si combattevano più sui campi di battaglia tradizionali, ma nell'ombra, con attacchi di droni e attacchi informatici. Le capacità che Payne aveva affinato nel corso dei decenni non erano più rilevanti in questo nuovo mondo. Il Corpo dei Marines era diventato una reliquia del passato, un nostalgico ricordo di un'epoca in cui i soldati erano guerrieri, non burocrati. Il comandante di Payne, il capitano Neal, prese in simpatia il vecchio Marine. Vide qualcosa in Payne che sapeva che Payne non poteva vedere in se stesso: il potenziale. Il comandante fece una telefonata e, ben presto, Payne si ritrovò seduto nell'ufficio del preside Carl Bronski, un uomo con gli occhiali e un'espressione stanca. "Quindi, maggiore Payne, mi è stato detto che sta cercando un nuovo percorso di carriera", disse il preside Bronski, con voce monotona. Payne annuì, insicuro di cosa aspettarsi. "Sì, signore. Sono stato un Marine per 20 anni. Il Corpo mi sta lasciando andare. Non so cosa fare dopo". Bronski ridacchiò, un suono secco e senza allegria. "Bene, maggiore, penso di avere proprio la cosa giusta per lei. Vedete, abbiamo un piccolo problema qui a scuola". L'interesse di Payne si accese. "Che tipo di problema?" "Abbiamo un programma JROTC che è a pezzi. I ragazzi sono un gruppo di perdenti scalcinati. Non hanno la disciplina o la dedizione per avere successo. Stavo pensando di eliminarlo del tutto, ma poi, ho pensato a lei, maggiore. Lei è un Marine. Può rimetterli in forma". Gli occhi di Payne si socchiusero. Non era sicuro di cosa pensare dell'idea. Pensò al Corpo, al cameratismo e al senso di scopo che derivava dall'essere un Marine. Ma pensò anche alle parole del capitano Neal: il cambiamento è difficile, ma a volte è necessario. Forse, forse, questa era un'opportunità per Payne di ricominciare. "Va bene, signore", disse infine Payne, con la sua voce profonda e ferma. "Accetto il lavoro. Trasformerò quel programma JROTC in una squadra vincente. Li rimetterò in forma". Il volto del preside Bronski si illuminò con un ampio sorriso. "Eccellente, maggiore. Sapevo che potevo contare su di lei. Può iniziare domani". Payne lasciò la scuola quella sera, con la mente che correva pensando alla sfida che lo attendeva. Sapeva che non sarebbe stato facile. I ragazzi sarebbero stati turbolenti, disinteressati e apatici. Avrebbero resistito a ogni sua mossa, cercando di approfittare della sua gentilezza e delle sue debolezze. Ma Payne era un Marine. Aveva affrontato gli insorti, era stato sotto il fuoco e aveva combattuto fino alla morte. Un gruppo di ragazzi indisciplinati non era niente in confronto al nemico che aveva affrontato nella zona di combattimento. Il giorno dopo, Payne si trovava nel parcheggio della scuola, scrutando la scena davanti a sé. C'erano i soliti sospetti: i giocatori di football, le cheerleader, i nerd. E poi, c'erano i ragazzi del JROTC, un'accozzaglia di disadattati e perdenti. Gli occhi di Payne si socchiusero mentre scrutava il gruppo. Sapeva esattamente cosa lo aspettava. "Bene, ascoltate, vermi!", urlò Payne, con la sua voce che risuonava nel parcheggio. "Sono il vostro nuovo comandante. Sono qui per insegnarvi la disciplina, per insegnarvi il lavoro di squadra e per insegnarvi come far parte di qualcosa di più grande di voi stessi. Imparerete a marciare, a muovervi e a seguire gli ordini. Imparerete a rispettare voi stessi, i vostri compagni cadetti e il Corpo. E, se sbagliate, ve ne pentirete. Mi sono spiegato?" I ragazzi lo fissarono, con i volti inespressivi, gli occhi vuoti. Payne conosceva quello sguardo. L'aveva visto sui volti dei suoi nemici nella zona di uccisione. Era lo sguardo dei non convinti, lo sguardo di quelli che pensavano di saperla più lunga. Il volto di Payne si irrigidì in una linea fredda e dura. "Ho detto, mi sono spiegato?" Un ragazzo, un ragazzino dall'aspetto fragile e nervoso, alzò la mano. "S-sì, signore". Gli occhi di Payne si fissarono sul ragazzo. "Bene. Ora, cominciamo". I giorni che seguirono furono un turbine di dolore e sudore, di disciplina e duro lavoro. Payne guidò i ragazzi con durezza, spingendoli ai loro limiti e oltre. Urlò, gridò e imprecò. Li fece correre, li fece strisciare e li fece arrampicare sulle corde finché non furono esausti, finché non furono distrutti. E, lentamente ma inesorabilmente, accadde qualcosa di miracoloso. I ragazzi iniziarono a rispondere. Iniziarono a credere in se stessi, l'uno nell'altro e nel loro comandante. Formarono un legame, un legame che andava al di là della semplice amicizia. Divennero una squadra, un'unità coesa che poteva realizzare qualsiasi cosa si prefiggesse. Con il passare delle settimane, Payne osservò con orgoglio la sua squadra JROTC diventare più forte, più sicura di sé e più indipendente. Marciavano come campioni, con un ritmo perfetto, una precisione ineguagliabile. Eseguivano esercitazioni con facilità, con una velocità e una fluidità che Payne non aveva mai visto prima. I ragazzi si erano trasformati. Erano passati da un gruppo di perdenti a una squadra di vincitori, una squadra di campioni. E, mentre Payne li guardava, si rese conto di aver trovato un nuovo scopo, una nuova ragione di vita. Era diventato un padre, un mentore e un allenatore. Era diventato qualcosa di più di un semplice Marine: era diventato un leader, una guida e un insegnante. E, mentre si trovava nel parcheggio della scuola, guardando la sua squadra JROTC marciare verso il tramonto, sapeva di aver finalmente trovato la sua strada, finalmente trovato una nuova casa. Le battaglie del mondo erano cambiate, ma la battaglia dentro Payne era rimasta la stessa. Aveva combattuto per sopravvivere, per prosperare e per essere il migliore che potesse essere. E, alla fine, sono state le battaglie interiori a definirlo, a renderlo il leader che era oggi.

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