赤ちゃんには取扱説明書はついてこない

カナリア諸島の小さなビーチの町にある、風化した木の桟橋にレオは立っていた。ターコイズブルーの海をじっと見つめている。子供たちが波の中で楽しそうにはしゃぎ、笑い合っている。その楽しそうな様子は伝染し、レオは一瞬、懐かしさと憧れを感じた。しかし、彼はそれを振り払い、気ままな性格に戻ると、桟橋に何か動きがないか探し始めた。 彼の日々は暇つぶしで満たされ、夜はどんちゃん騒ぎ。地元の居酒屋で踊っている姿がよく見られ、目は次の獲物を求めて室内をさまよっている。彼の恋愛遍歴は激しく、この小さな魅力的な町のキングだった。人々は彼を「自由人」と呼び、それは彼にぴったりの言葉だった。 レオはまさに自分の望む生き方をしていた。ある運命の夜までは。大勢の人がいるバーから出てきた彼は、バーテンダーと少し親しくなりすぎたかなと思いながら、海岸に向かった。暖かな夏の夜で、月が明るく輝き、海に銀色の光を投げかけていた。平和な雰囲気を吸い込んでいると、遠くに人影が見えた。何度か見かけたことのある女性だったが、誰だか思い出せない。彼女は決意に満ちた表情で、彼に向かって歩いてくる。 彼女が近づいてきた時、レオはそれが数年前に付き合っていたジュリアだと気づいた。情熱的な関係だったが、始まったのと同じくらい早く終わった。ジュリアは荒々しいところがあり、レオは彼女の感情の渦に巻き込まれた。彼らは円満に別れたが、彼女が出発してからは連絡を取っていなかった。 ジュリアは彼の前に立ち、長い髪が潮風に吹かれている。「レオ」彼女は彼の目をじっと見つめながら言った。その視線には悲しみと決意が入り混じっていた。「戻ってきたわ」彼女は続けた。「あなたにサプライズがあるの。」 レオはすぐに警戒した。何か良くないことが起こるのではないかと感じた。しかし、ジュリアの言葉は、小さな泣き声と、それとともに現れた赤ん坊によって遮られた。生後数か月の赤ん坊を腕に抱いたジュリアは、涙目でレオを見上げた。 「この子よ」彼女は優しく言い、レオに一歩近づいた。「私たちの息子。」 その知らせは、レオにとって衝撃だった。ジュリアからは多くのことを期待していたが、子供？それは完全に予想外だった。事態を飲み込むにつれて、自分の世界が回転しているように感じた。自分が父親になるのか。 数時間後、ジュリアは現れた時と同じように、突然姿を消した。彼女は赤ん坊をレオの腕に置き、「レオへ、この子の面倒を見て、私みたいにならないように育てて」と書かれたメモを残した。メモは不可解だったが、メッセージは明確だった。ジュリアは子供を捨て、レオに親としての責任を負わせたのだ。 最初、レオはショックを受け、どう反応すればいいのかわからなかった。彼は独身で、自分の思うままに生きてきた。子供に縛られるなんて考えられなかった。しかし、目の前にいる小さくて無邪気な顔を見下ろすと、彼の内なる何かが変化した。彼は赤ん坊の小さな鼻、目の輝きを見て、彼を見捨てることはできないと悟った。 責任の重さが彼を押しつぶしたが、レオは責任を果たそうと決意した。彼は育児書を読み、YouTubeの動画を見て、町の子育て教室に通い始めた。彼を気ままな独身者としか知らなかった地元の人々は、彼が献身的な父親に変身したのを見て驚いた。 数か月が経ち、レオは新しい役割に慣れてきた。彼は今まで知らなかった自分の一面を発見した。彼は辛抱強く、優しく、愛情深かった。彼自身の父親にちなんでマテオと名付けられた子供は、彼のケアの中で成長し、育った。レオはしばしば手に負えないと感じたが、何があってもこの経験を手放すつもりはなかった。 実は、その子供はレオの人生に新たな目的をもたらした。彼は地域社会でより積極的な役割を果たすようになり、地元の慈善団体でボランティアをしたり、町のイベントに参加したりするようになった。彼の気ままな性格はまだ残っていたが、新たに生まれた責任感によって和らげられた。そして、地元の人々が、無骨で髭を生やしたサーファーと小さくて金髪の息子というありそうもないデュオをじっと見つめるとき、彼らは、この小さな家族が侮れない存在であることを知って微笑んだ。