エレベーターゲーム

社交性の低いティーンエイジャー、ライアンは、いつも自分が人生の傍観者のように感じていた。姉の失踪は壊滅的な打撃であり、何が起こったのかわからないという苦痛は消えずに残っていた。姉が失踪してから1年が経ち、警察の捜査では何も手掛かりが得られなかった。誘拐から家出まで様々な憶測が飛び交ったが、ライアンはもっと邪悪な何かが働いていると直感していた。 ある夜、ライアンは手がかりを求めてインターネットを調べているうちに、「エレベーターゲーム」という不可解なオンラインフォーラムの投稿を見つけた。そのエントリーには、神話のような奇妙な儀式が記述されていた。しかし、一つだけ魅力的な主張があった。そのルールに従えば、別の次元への扉を開くことができるというのだ。ライアンはこのアイデアに魅了され、同時に嫌悪感も抱いたが、ゲームについて何か惹きつけられるものがあった。 答えを切実に求めていたライアンは、本格的にエレベーターゲームを調べ始めた。彼はダークウェブの奥深くまで探求し、姉の失踪の真相に導いてくれるような糸口や噂を探し求めた。学べば学ぶほど、ゲームが鍵を握っていると確信するようになった。そして、「Echo-1」というユーザーの古い投稿に出会うまで、事態は進展しなかった。 Echo-1はそのゲームの参加者であり、彼らの体験はライアンの姉の話と不気味なほど似ていた。その投稿は不可解だったが、ゲームが超自然的な領域と繋がっていることを暗示しているようだった。それは自分たちの世界と並行して存在する領域だ。ライアンが投稿を読み進めるうちに、背筋に寒気が走った。これは本当なのだろうか？姉は本当にこの異次元に閉じ込められているのだろうか？ 姉がたどった道を辿ることを決意したライアンは、エレベーターゲームをプレイすることにした。彼は、危険を冒す価値はある、賭けるものがそれほど大きいのだから、と考えた。ルールは十分にシンプルだった。13階のエレベーターに乗り、目の前のパネルで「B5」を押し、ドアが閉じるのを待つ。ドアの上の数字が点滅するのを見ながら、ライアンは興奮と恐怖を感じた。 彼は人通りの少ない郊外のオフィスビルのエレベーターを選び、人に気づかれないようにすることを願った。ドアが閉まると、ライアンはルールに集中し、胸はドキドキした。目を閉じて13からカウントダウンし、プレッシャーが高まるのを感じた。ドアが音を立てて閉まり、エレベーターの上のライトが点滅し始めた時、息を止めた。 ライアンが目を開けると、そこは薄暗い、殺風景な廊下だった。壁は永遠に続いているように見え、背後にある壁と全く同じドアが並んでいた。頭上の標識には「レベル14」と書かれており、ライアンは不安を感じた。何が起こるか、姉がどこにいるかもわからなかったが、必ず見つけ出すと決意した。 廊下を進み始めると、ライアンは壁に奇妙なシンボルが刻まれていることに気づいた。それらは微かな、異世界の光を放ち、彼はそれらに落ち着かない繋がりを感じた。空気は魅惑的であり、同時に恐ろしいエネルギーで振動しているようだった。一歩踏み出すごとに、未知の世界へと深く導かれていった。 突然、幽霊のような姿が目の前に現れた。その特徴は歪んでおり、不明瞭だった。Echo-1の言葉が頭の中で響いた。「プレイヤーは決して同じようには戻ってこない。」ライアンは話そうとしたが、声が喉に詰まった。その姿は歪み、ねじれ始め、顔はグロテスクな仮面に伸びていった。 一瞬のうちに幻影は消え、ライアンは混乱し、方向感覚を失った。エレベーターに向かってよろめきながら戻る途中、目がうつろで顔色の悪いプレイヤーのグループに出くわした。彼らはトランス状態にあるようで、エレベーターゲームのマントラを連祷のように繰り返していた。ライアンは逃げなければならないと悟ったが、逃げようとした瞬間、腕を引っ張られた。 背後には影が迫り、その目は異様な強さで燃えていた。「レベル14へようこそ」それは冬の夜の冷たい隙間風のような声で囁いた。ライアンは振りほどこうとしたが、握る力は強まり、さらに暗闇へと引きずり込まれていった。 エレベーターゲームは、ライアンの世界を覆し、現実の認識を打ち砕いた。彼はありえない悪夢の世界に囚われ、その代償は想像以上に高かった。エレベーターが前方に進み、超自然的な領域の奥深くに彼を押し込むにつれて、ライアンは二度と逃れられないかもしれない、そして、姉がこの迷宮のような世界に永遠に閉じ込められて待っているかもしれない、と悟った。