クルスク

ロシア北岸に位置する広大で過酷なバレンツ海で、K-141クルスク潜水艦は海軍演習を実施していた。それは潜水艦の能力と乗組員の熟練度を測る重要な試験であった。演習にはイギリスの掃海艇HMSタインRHMBSも参加していた。 クルスクはオスカーII級原子力潜水艦であり、当時ロシアで最も先進的な潜水艦の一つであった。全長130メートル、重さ11,740トンの巨大な潜水艦には、118名の熟練した船員が乗り込み、数ヶ月間生活を共にしていた。 2000年8月12日午前11時28分、恐ろしい事態が発生した。クルスクが海軍演習に参加中、突然、壊滅的な爆発に見舞われた。魚雷の故障か、その他の要因によるものか、原因は今も不明だが、この爆発により船体に大きな損傷が生じた。 爆発で船体に大きな穴が開き、水が驚くべき速さで潜水艦内に流れ込んだ。乗組員は船を救おうと努力したが、事態は深刻であることがすぐに明らかになった。船員たちが船を救おうと奔走する中、パニックが広がったが、彼らの努力は無駄に終わった。クルスクは沈み始め、118名の乗組員の命も奪われた。 ロシア海軍司令部は事態に対応しようと奔走したが、一連の不幸な出来事と計画不足により、動きが鈍った。ウラジーミル・プーチン大統領率いるロシア政府は、危機を効果的に管理し、国民の信頼を維持するよう強い圧力を受けていた。しかし、彼らの対応はひどく不十分であることが判明した。 一方、イギリスでは、トニー・ブレア首相とイギリス海軍当局が事態を知り、直ちに救助活動を開始した。彼らは直ちにHMSタインRHMBSをクルスクの場所へ派遣し、救助活動を支援させた。HMSタインには、その後の救助活動で重要な役割を果たすことになるイギリス海軍司令官、マイケル・ヴィンスが乗船していた。 しかし、HMSタインがクルスクの沈没地点に到着すると、ロシア当局から事態は制御下にあると伝えられた。これは、ロシア政府の危機対応を損なうことになる誤情報と無能さを示す典型的な例であった。 ロシアの救助活動の効果に対する最初の懐疑的な見方にもかかわらず、HMSタインに乗船していたイギリス海軍当局は、一分一秒が生死を分けることを知っていた。船員の救助が遅れるほど、生存の望みは薄れることを知っていたのだ。 HMSタインがロシア当局からの救助開始許可を待つ間、クルスク内部から必死の救難信号が発せられた。船員たちの空気と時間が尽きかけていることは明らかだった。ロシア当局はパニック状態に陥っていたが、指導者はどこにも見当たらず、救助活動を調整しようとする試みは失敗に終わっていた。 船員の救助の遅れは壊滅的だった。呼吸する空気もなく、凍えるような水が迫る中、船員たちの生存への希望は薄れ始めた。政府の無能さがもたらした人的犠牲を痛感させられる、冷酷で厳しい現実だった。さらなる遅延が予想され、事態はますます絶望的になった。 イギリス海軍当局がようやくロシア政府から救助活動の許可を得たときには、すでに手遅れだった。マイケル・ヴィンスの言葉を借りれば、その遅延は「無能と官僚的な遅延の致命的な組み合わせ」であった。この悲劇的な出来事は、この壊滅的な事件で命を落とした118名の乗組員の終焉を告げることになった。 事故後、クルスク沈没に至るまでの経緯に関する徹底的な調査が行われ、数々の誤り、失敗、人的エラーが複雑に絡み合っていることが明らかになった。公式報告書では、クルスクは機器の故障と魚雷の取り扱いミスが組み合わさって爆発したと結論付けられた。 その後、クルスクの悲劇はロシア政府を悩ませ続け、指導者たちは危機の対応について繰り返し批判された。しかし、118名の船員にとっては、すべてが終わってしまった。彼らは、過去を克服し、急速に変化する世界で自らの居場所を見つけようと奮闘する国で払われた犠牲の象徴となった。