地獄の薬剤師

神秘的な森の奥深くに位置する小さな町アッシュウッドには、比類なき知識と神秘的な能力で有名なカイトという伝説的な薬剤師がいた。地元の伝承では、最も古く神秘的な力と交信できるカイトの信じられないほどの才能、つまり霊界との独特な繋がりについて囁かれていた。 町の荒廃した地区では、悪戯好きの3人組、タロ、ヒロ、シンジが常に町一番のトラブルメーカーだった。3人組は、落ち着きのない精神を満たすようなスリルや興奮を求めて、夜な夜な森をさまよっていたのである。ある晩、彼らは森の奥深くを探検していると、幽霊のような姿と謎めいた生き物の奇妙な行列に出くわした。3人組は、おののきと畏怖の念で見つめながら、幽霊が目の前に具現化すると、夜は囁き声と不気味な笑い声に満ち溢れた。 仲間たちがためらっていると、奇妙な不安感が彼らを包み込んだ。幽霊は進み始め、幽霊のような姿は説明のつかない方法で変化し、歪んでいった。少年たちは逃げなければならないと分かっていたが、パニックに陥り、閉じ込められていることに気づいた。逃げ道がないように思えたその時、タロはカイトについての不可解な噂を思い出した。彼は、アッシュウッドの森を徘徊する超自然的な存在と交信する鍵を握っている、並外れた繋がりを持つ薬剤師だという噂だった。 夜明けの早い時間に、3人の友人たちは、狭い路地にひっそりとたたずむ質素な店、カイトの薬局に駆け込んだ。長い白い髪と沈んだ目をした老人は、鋭い視線で3人組を見つめた。彼は彼らの中にある焦燥感を察知し、意味ありげに微笑んだ。 「ああ、お前たちは霊に捕らえられたようだな？」カイトの声は低く、かすれていて、謎めいた響きがあった。「少年たちよ、霊界について何を知っている？」 タロは幽霊との遭遇について説明したが、カイトは真剣に耳を傾け、次の行動を測るかのように少年たちをじっと見つめた。「なるほど」彼は思案しながら言った。「なぜお前たち3人がそのような望ましくない注目を集めたのか分かるか？」 ヒロは心配そうな目をしながら首を横に振った。カイトの視線はヒロの視線に釘付けになり、彼は落ち着いた口調で話し始めた。「お前たちの人生は、理解できないような形で霊界とつながっている。お前たちは知らず知らずのうちに古代のエネルギーの大釜をかき回してしまい、落ち着きのない死者がお前たちの存在に惹きつけられているのだ」 シンジは恐怖に目を大きく見開いた。「どうすればいいんだ？」彼は解決策を求めてカイトに懇願した。 カイトは謎めいた笑みを湛えた。「簡単な防御魔法を教えてやろう」彼はいたずらっぽく言った。「だが、それには勇気と狡猾さが必要だ。もし学ぶこと、そして技術を習得することを望むなら、私の知識を授けよう」 3人組はカイトの申し出を快く受け入れた。その見返りに、老人は彼らに奇妙なカードの束を渡した。それぞれのカードには不可解なシンボルと謎めいた呪文が飾られていた。カイトは、それぞれのカードに刻まれた呪文を暗記するように指示した。それは、幽霊のような存在に遭遇したときに唱える呪文であった。 「我々はこれらのカードを『陰陽道（おんみょうどう）』と呼んでいる」カイトはあの世のエネルギーで目を輝かせながら説明した。「そこに刻まれた呪文は、単なる心のトリックではなく、宇宙に潜む隠された力を解き放つ鍵、古代の呪文の言葉なのだよ」 大きく息を吸い込み、少年たちは呪文を記憶した。カイトは、少年たちが学習できるように、各陰陽道（おんみょうどう）を数回繰り返した。太陽が地平線を越え、町を暖かく照らすと、カイトは呪文が書かれた小さなノートを彼らに手渡した。 「もし霊が攻撃してきたら」彼は彼らに警告した。「カードを持ち上げ、確信を持って陰陽道（おんみょうどう）を唱えなければならない。呪文は霊を追い払うだろう。だが、覚えておいてほしい。呪文は、お前たちの心の中に宿る真の力に比べれば、単なるトリックに過ぎないのだ」 訓練を終えたカイトは、少年たちに別れを告げ、不安な笑顔を送った。「覚えておけ、少年たちよ。幽霊や怪物はお前たちが霊に惹かれているときにしか現れない。奴らはお前たちを求めているのだ。ただ単にお前たちの町を求めているのではない」 これらの不吉な励ましの言葉とともに、3人組はカイトの薬局を後にし、超自然と未知が今や彼らの目の前に生き生きと息づく脅威となった変わり果てた町の夜明けに立ち向かった。