長く熱い夜

1940年のうだるような夏の暑さの中、ミシシッピ州の小さな町は、スキャンダルの囁きとモクレンの葉が優しく擦れる音で活気づいていた。それは大きな変化と社会の激変の時代であり、古い貴族制度は、近代化の波に急速に浸食されていた。その様な時代を背景に、謎めいた過去と人を操る才能を持つベン・クイックは、愛馬に乗って町にやって来た。 ベンは多面的な男だったが、一つ確かなことは、彼は放火魔であるということだった。作り話をでっち上げる才能と、花びらを散らすように人を魅了する弁舌の才能で、彼はマッチが乾燥した葉に火をつけるように、友情や恋愛関係を燃やし尽くすという評判を持っていた。ミシシッピ州ピケットの町の人々は彼を避け、疑念と不信感を持って見ていた。しかし、ベンはひるむことなく、明確な目的を持っていた。それは、町の最も裕福で影響力のある一家、ヴァーナー家の心を掴み、財産を手に入れることだった。 ヴァーナー家は、何世代も続く歴史を持つ、誇り高き名門一家だった。家長のウィル・ヴァーナーは、洗練された教養のある人物で、鋭い知性と機知に富んでいた。妻のエリサは、美しく聡明な女性で、文学と芸術を深く愛していた。娘のクララは、驚くほど美しい女性で、鋭い緑色の瞳と、日が経つごとに燃え盛るような激しい精神を持っていた。 ベンがヴァーナー一家に会った瞬間から、彼には特別な魅力があることが明らかだった。それは抵抗不可能な魅力であり、彼はその魅力を使って家族にうまく入り込んだ。彼は馬に乗って彼らの玄関に到着し、旅の埃を被り、古びているが良質な服を着ていた。現実主義者のウィルは、すぐにベンの逞しい容姿と明晰な頭脳に惹かれた。しかし、エリサはもっと警戒し、ベンの魅力的な表面の下に何か隠されたものがあると感じていた。 エリサは警戒心を持ちながらも、ベンに惹かれていった。娘のクララもまた、父親が若い男に見たのと同じ、神秘的で魅力的な資質に惹かれていた。夏が進むにつれて、ベンとクララは親密になり、2人の関係はヴァーナー家の農園の暖かくものうい雰囲気の中で花開いた。ベンは、常日頃から好機を狙っており、ゲームの進め方を心得ていた。彼は自身の容姿と魅力を使ってクララの心を掴み、彼女の家族の信頼を得た。 しかし、ベンには見た目以上のものがあった。彼は複雑な過去を持つ男、詐欺師であり放火魔であると非難された男だった。ピケットへの到着には目的があり、彼が最終的に目指していたのは、ヴァーナー家の財産を手に入れることだった。彼は計画を立て、完璧な紳士を装いながらクララを操り、彼女の心を掴もうとしていた。 夏が進むにつれて、ピケットでは緊張が高まっていった。町の人々はベンの動機を疑い、彼の真の性質と意図について噂し始めた。現実主義者のウィル・ヴァーナーは、娘と謎めいた若い男との関係を疑問視し始め、何かがおかしいと感じていた。 そのような陰謀の中で、悲劇的な出来事が起こり、ベンの人生を永遠に変えてしまった。ヴァーナー家の夏のパーティーや集まりの場所だった納屋が放火され、それと共にヴァーナー家の評判も失墜した。町の人々は、自分達が正しかったと確信し、ベンに食って掛かり、放火と裏切りで彼を非難した。 火災の後、ベンの本性がついに明らかになり、ヴァーナー家は打ち砕かれた人生の破片を拾い集めざるを得なくなった。現実主義的なビジネスリーダーであるウィルは、家族の歴史を永遠に変える決断を下した。彼はベンに取引を持ちかけた。ピケットに留まり、ヴァーナー家のために働き続けることを許可する代わりに、一つの条件を出した。それはクララと結婚することだった。常に好機を狙っているベンにとって、それは抵抗できない提案だった。そのため、本意ではなかったが同意した。 結局、ベンとクララは、納屋の廃墟と今も漂うスキャンダルの囁きに囲まれ、ヴァーナー家の農園で小さな式を挙げた。誓いを交わすとき、ベンは究極の賞を手に入れたことを知っていた。それは、ヴァーナー家の愛と忠誠、そして家族の中核メンバーとしての地位だった。しかし、夫婦としての最初のダンスを踊っているとき、ベンの目は悲しみを帯びていた。それは、どれだけ努力しても過去から逃れることは決してできないという暗示だった。