รัศมีอันตราย

ทิวทัศน์อันรกร้างที่อยู่ตรงหน้าเลียมดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด – โลกหลังหายนะที่น่าขนลุกซึ่งไร้ซึ่งชีวิต ขณะที่เขาค่อยๆ โผล่ออกมาจากซากปรักหักพัง ความเจ็บปวดแหลมคมก็เต้นตุบๆ ผ่านศีรษะของเขา และความทรงจำของเขาก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกที่ไม่อาจทะลุทะลวงได้ ความตื่นตระหนกจับกุมหน้าอกของเขาขณะที่เขารีบลุกขึ้นยืน เซไปตามเศษซากปรักหักพัง แสงแดดที่แผดจ้าสาดส่องลงมา ทำให้ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ เลียมก้าวแรกๆ แล้วเขาก็ทรุดลง เขาล้มลงบนพื้นผิวถนนที่แตกร้าว สายตาของเขาพร่ามัว เขาไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร เขาอยู่ที่ไหน หรือเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ความตื่นตระหนกแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังขณะที่เขาค้นหาความคิดของเขาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาความทรงจำใดๆ แต่ทุกความพยายามในการรวบรวมความทรงจำนำไปสู่ความว่างเปล่า ด้วยการรวบรวมความมุ่งมั่นทุกเศษเสี้ยวสุดท้ายที่เขามี เลียมผลักดันตัวเองขึ้น มองไปรอบๆ เมืองที่ครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองอยู่ในซากปรักหักพัง – อาคารถูกลดทอนลงเป็นเศษหิน รถยนต์กลายเป็นประติมากรรมโลหะบิดเบี้ยว และความเงียบที่น่าขนลุกก็ปกคลุมอยู่ในอากาศเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย สัญชาตญาณแรกของเลียมคือการสำรวจภูมิประเทศโดยรอบ โดยหวังว่าจะพบบางสิ่งที่เป็นสัญญาณของชีวิตหรือคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับความรกร้าง เขาเดินอย่างระมัดระวังไปตามถนน สัมผัสกับความเป็นจริงอันมืดมิดที่ต้อนรับเขาในทุกย่างก้าว ทุกที่ที่เขามอง มีแต่ศพ – คว่ำหน้า ทรุดตัว หรือแผ่หราอยู่บนทางเท้า ดวงตาของเขาสแกนใบหน้า พยายามหาสิ่งที่คุ้นเคย แต่พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นคนแปลกหน้า อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติที่โดดเด่นอย่างหนึ่งดึงดูดความสนใจของเลียม – คนตายทุกคนดูเหมือนจะมีคุณภาพที่สม่ำเสมอและน่าขนลุกต่อรูปลักษณ์ของพวกเขา แต่ละศพมีสีผิวซีดอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับความตายเองได้ดูดสีออกจากใบหน้าของพวกเขา สิ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านมากยิ่งขึ้นคือสายตาของพวกเขา – ซีด ว่างเปล่า และสม่ำเสมออย่างน่าขนลุก ราวกับว่าพวกเขาถูกดูดเอาประกายแห่งชีวิตออกไปหมดแล้ว ในตอนแรก เลียมคิดว่าไวรัสอาจเป็นสาเหตุของการมองเห็นที่น่าสยดสยองนี้ เขาคิดว่าเชื้อโรคในอากาศบางชนิดที่ฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า โดยไม่ทิ้งผู้รอดชีวิต แต่ยิ่งเขาค้นหามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่ามีบางสิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นกำลังดำเนินอยู่ มันเริ่มต้นจากความอยากรู้อยากเห็นที่กัดกินที่ไม่ยอมปล่อยไป – เหตุการณ์ต่างๆ ที่ดูเหมือนว่าเลียมจะอยู่ใกล้กับศพ ราวกับว่าเขากำลังถูกดึงดูดไปยังพวกเขา หรือบางทีการมีอยู่ของความตายเองก็ดูเหมือนจะดึงดูดเขา เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่ามีความเชื่อมโยงระหว่างตัวเขากับผู้คนที่ชีวิตดับลงอย่างโหดร้าย หนึ่งในเหตุการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นในตรอกซอยที่สลัวด้านหลังร้านขายของชำ เลียมบังเอิญเจอกลุ่มศพเหมือนเมื่อก่อน – ดวงตาซีด ไร้ชีวิตชีวา และไม่เคลื่อนไหว ขณะที่เขาเข้าใกล้ด้วยความระมัดระวัง ความรู้สึกหวาดกลัวที่คืบคลานก็แผ่ซ่านไปทั่วอกของเขา เขากำลังจะหันหลังกลับและจากไป ทันใดนั้น ศพหนึ่งก็กระตุก – เพียงพอที่จะทำให้เลือดของเลียมเย็นเยียบ ในทันที ศพอื่นๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหว – ไม่ถึงกับมีชีวิต แต่ก็ไม่ใช่ความเงียบของความตายอย่างแน่นอน พวกเขาเซ กระตุก จากนั้นก็แข็งทื่ออยู่ในท่าทางที่ไร้การเคลื่อนไหวอีกครั้ง ความตื่นตระหนกถาโถมเข้าใส่เลียมขณะที่เขาตระหนักถึงความจริง: ใครก็ตามที่เข้ามาในรัศมี 50 ฟุตของเขาจะเสียชีวิตทันที ความรู้อันน่ากลัวนี้ฟาดฟันเลียมอย่างการโจมตีทางร่างกาย ทำให้เขารู้สึกงงงวย การเปิดเผยว่าเขามีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของผู้คนเหล่านี้ – และอาจจะมากกว่านั้น – เป็นสิ่งที่น่าเศร้า เขาเป็นอะไร? ภาชนะสำหรับเชื้อร้ายบางชนิด? มันทำงานอย่างไร? และเหนือสิ่งอื่นใด มีอะไรอยู่เหนือขอบเขตของอาณาจักรแห่งความตายของเขา? ยิ่งเขาไตร่ตรองถึงคำถามเหล่านี้มากเท่าไหร่ ภูมิทัศน์รอบตัวเขาก็ดูเหมือนจะทวีความอันตรายมากขึ้นเท่านั้น เลียมตระหนักว่าตอนนี้เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง – ไม่ใช่แค่มองหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ แต่พยายามทำความเข้าใจถึงธรรมชาติที่แท้จริงของความทุกข์ทรมานของเขา ทุกลมหายใจที่เขาหายใจนำเขาเข้าใกล้ขอบแห่งอันตรายมากขึ้น และเขารู้ว่าการพลาดเพียงครั้งเดียวอาจส่งผลร้าย การค้นหาคำตอบอย่างสิ้นหวังของเลียมกำลังดำเนินอยู่ ร่างเดียวเดินเข้าไปในโลกที่รกร้างโดยมีความลับอันน่ากลัวแขวนอยู่เหนือศีรษะของเขาเหมือนดาบของดาโมเคิล อัตราต่อรองอยู่ตรงข้ามกับเขา – เขาอาจกลายเป็นสเปกตรัมอันตรายในโลกที่รกร้าง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกล้าเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จักเพื่อพยายามทวงคืนอดีตและความเป็นมนุษย์ของเขา