Elmer Gantry

Im frühen 20. Jahrhundert werden die Vereinigten Staaten von den rasanten Veränderungen durch Industrialisierung und Urbanisierung geplagt. Viele Menschen finden Trost in der Botschaft des fundamentalistischen Christentums, das ein Gefühl von Sicherheit, Gemeinschaft und moralischer Führung verspricht. Einer dieser Menschen, Elmer Gantry (gespielt von Burt Lancaster), ist ein charismatischer Betrüger, der ein Talent dafür hat, Menschen davon zu überzeugen, sich von ihrem hart verdienten Geld im Austausch für ein Versprechen spiritueller Erleuchtung zu trennen. Gantrys erste Begegnung mit der Welt des Evangelismus findet statt, als er Schwester Sharon Falconer (Jean Simmons) trifft, eine wunderschöne und entschlossene junge Frau, die ihr Leben der Verbreitung der christlichen Botschaft gewidmet hat. Zu dieser Zeit hat Schwester Sharon Schwierigkeiten, eine Anhängerschaft aufzubauen, und Gantry sieht eine Gelegenheit, ihren Enthusiasmus und ihr Talent für seinen eigenen Vorteil auszunutzen. Er beginnt, sich als ihr treuer Assistent auszugeben und nutzt seinen Charme und sein gutes Aussehen, um ihr zu helfen, ein größeres Publikum für ihre Predigten zu gewinnen. Als Schwester Sharons Popularität wächst, wächst auch Gantrys Einfluss auf sie. Er übernimmt eine prominentere Rolle in ihrem Dienst, und die beiden beginnen eine romantische Beziehung. Diese Partnerschaft basiert jedoch auf Täuschung, und Gantrys wahre Absichten bleiben Schwester Sharon unklar. Er benutzt sie nur, um seine eigenen Interessen zu fördern und sich die Taschen mit den Spenden ihrer ergebenen Anhänger zu füllen. Obwohl er ein Falschspieler ist, wird Gantry zunehmend von Schwester Sharons Überzeugung und Leidenschaft für ihre Arbeit gefesselt. Er beginnt, wirklich an die Kraft ihrer Botschaft und den Sinn zu glauben, den sie denen vermittelt, die ihre Predigten besuchen. Sein neu gewonnener Respekt für sie ändert jedoch wenig an seinem Verhalten, und er manipuliert sie weiterhin zu seinem eigenen Vorteil. Als Schwester Sharons Ruhm wächst, erregt sie die Aufmerksamkeit eines wohlhabenden und einflussreichen Geschäftsmannes, Jim Cain (Arthur Kennedy). Cain sieht Schwester Sharon als einen Weg, seine eigenen Interessen zu fördern, und wird zu einem wichtigen Akteur in ihrem Dienst. Er stellt finanzielle Mittel zur Verfügung und nutzt seine Beziehungen, um ihr zu helfen, ein riesiges Zelt zu bauen, in dem sie ihre Predigten vor größerem Publikum halten kann. Gantrys Beteiligung an Schwester Sharons Dienst erregt auch die Aufmerksamkeit von Celia Bland (Shirley Jones), einer wunderschönen und talentierten jungen Sängerin, die sich in ihn verliebt. Als sich Gantrys Beziehung zu Schwester Sharon vertieft, so auch seine Untreue, und er beginnt eine Affäre mit Celia. Als Schwester Sharons Dienst seinen Höhepunkt erreicht, erkennt sie, dass Gantrys wahre Absichten darin bestehen, sie zu seinem eigenen Vorteil zu nutzen. Sie versucht, sich von seinem Einfluss zu befreien, aber er wehrt sich und nutzt jeden Trick, um sie unter seiner Kontrolle zu halten. Tragischerweise findet Schwester Sharon ein tödliches Ende, und Gantrys Plan beginnt schließlich, sich aufzulösen. Gantry muss sich den Konsequenzen seines Handelns stellen, und dabei macht er eine dramatische Transformation durch. Er erkennt, welchen Schaden er angerichtet hat, und beginnt, den wahren Wert von Schwester Sharons Botschaft zu erkennen. Als er über sein vergangenes Verhalten nachdenkt, findet Gantry einen neu gewonnenen Sinn, und er beginnt, seine Verfehlungen wiedergutzumachen. Der Film endet damit, dass Gantry vor einem Mikrofon steht und einer Menge ergebener Anhänger eine herzliche und aufrichtige Predigt hält. Es ist ein ergreifender Moment, denn Gantry hat endlich Erlösung gefunden und versucht, seine vergangenen Fehler wiedergutzumachen. Für Schwester Sharon ist es jedoch zu spät, und die tragischen Konsequenzen von Gantrys Handlungen können niemals ungeschehen gemacht werden. Basierend auf Sinclair Lewis' gleichnamigem Roman ist Elmer Gantry ein kraftvoller und zum Nachdenken anregender Kommentar über die Gefahren des Fundamentalismus und den korrumpierenden Einfluss der Macht. Der Film dient als Warnung vor den Gefahren, einem charismatischen Führer blind zu folgen, der spirituelle Erleuchtung verspricht. Er beleuchtet auch die Verletzlichkeit des menschlichen Geistes, der von denen manipuliert und ausgebeutet werden kann, die versuchen, Macht über andere zu erlangen. Als Film ist Elmer Gantry ein Triumph des filmischen Erzählens. Der Film bietet herausragende Leistungen seines Ensembles, insbesondere Burt Lancaster und Jean Simmons, die nuancierte und fesselnde Darstellungen ihrer Charaktere liefern. Die Themen Moral und Erlösung des Films sind zeitlos, und sein Kommentar zu den Gefahren des Fundamentalismus ist heute genauso relevant wie bei der ersten Veröffentlichung des Films im Jahr 1960.